Вместо этого трещат древние кости, старуха хихикает, затем начинает во весь голос смеяться, глядя оборотню прямо в глаза. Она видит его насквозь. Она знает, кто он на самом деле.

Глаза оборотня вспыхивают злым огнём, он обнажает зубы.

Старуха знает, что будет дальше. Этот юноша готов убивать, и он станет рвать её плоть и пить её кровь до тех пор, пока не впадёт в беспамятство. Оборотень вспрыгивает на кровать, его кожа начинает стремительно покрываться шерстью, он на глазах превращается в волка…

Эх, почему же ты, простофиля, не проверил кресло-качалку, когда вошёл в дом?

Острый нож пронзает его сердце, оборотень в ужасе поворачивается и видит перед собою девушку в красном, как его кровь, капюшоне. Сейчас эта девушка кажется ему красивее всех на свете, но уже поздно, поздно, поздно…

На крик вожака прибегают остальные волки, но они слишком истощены, чтобы всерьёз сражаться. Бабушка хватает метлу и одного за другим бьёт их по голове. Щёлк, щёлк, щёлк…

И они падают, завывая, и их предсмертный вой долетает до жителей городка, которые кивают головами, считая, что очередная жертва принесена.

Триумф и катастрофу очень трудно порой различить, особенно на слух.

Каждый год волки намечают очередную жертву, и тогда на двери её дома появляется зловещая метка.

В первый день весны девушка слышит призывный вой волков. Жители городка ведут её к лесу, на краю которого красавица в последний раз целует своего отца и мать. Затем она, дрожа от страха, уходит в темноту, по указанной ей тропинке.

Но в конце тропы нет никаких волков.

Вместо этого девушка находит дом, полный таких же девушек, как она.

Это красавицы, которые пережили свою красоту, оставили её в прошлом.

Девушку встречает и ведёт к столу старуха со шрамом на щеке.

У стола собираются остальные девушки. Берутся за руки, соединяясь в стаю.

Старуха улыбается из-под своего красного капюшона.

Когда-то она тоже была красавицей.

Затем все они дружно запрокидывают головы и начинают по-волчьи выть.

Девушка выходит замуж за робкого, нерешительного человека. За безвольного принца.

Он любит её, произносит нежные слова, обещает ей счастливую долгую жизнь впереди. К сожалению, совершенно иначе смотрят на девушку остальные, те, кто окружает её. Им она со своей чёрной кожей видится воплощением греха, они относятся к ней брезгливо, словно к куску угля, к комку засохшей грязи. Ещё бы! Ведь она совершенно не похожа на других, светлокожих девушек, которые считаются признанными красавицами в этом королевстве! Но принц заставляет свою избранницу забыть об этом, он переносит её на руках через порог своей спальни, чистой и белой, и девушка чувствует себя красавицей.

Однако люди не перестают относиться к ней с подозрением и недоверием. Точно так же относится к ней и отец принца, здешний король. С чего это его сыну вздумалось жениться на этой… этой… Неужели ему было мало вокруг других, правильных девушек? Так думает король, так думают многие другие, но все молчат и скрывают своё недовольство. Соблюдают правила вежливости.

Соблюдают до тех пор, пока не умирает король.

Теперь новым правителем становится вчерашний принц, а его принцесса, само собой, становится королевой. Нравится ли это жителям королевства? Хотят ли они видеть её королевой? Нет, нет и ещё раз нет. Да, люди продолжают молчать, но молодой король не может не чувствовать их недовольства, которое, словно яд, отравляет воздух, которым он дышит. И его королева это тоже чувствует. Король принимает всё это близко к сердцу, но, не обладая сильной волей, не находит в себе сил сражаться за свою любовь. Он проиграл, он отступает. Боясь пойти наперекор людской неприязни, он выбирает самый лёгкий путь: начинает флиртовать с местными светлыми красавицами и почти перестаёт общаться со своей темнокожей королевой.

Это, разумеется, успокаивает людей. Народ такое положение дел вполне устраивает.

Наступает середина зимы – суровое, холодное время. Одинокая, как всегда, королева сидит в своей комнате у окна и шьёт, то и дело отрываясь, чтобы посмотреть, как ложится, укрывая весь мир своим белым саваном, крупный, густой снег. Вот ворона села на подоконник у открытого окна, замерла на месте, глядя на королеву круглым блестящим глазом. А снег не медлит, падает на чёрные вороньи перья, делает их белыми, прямо на глазах превращая ворону в голубя. Королева вздрагивает и укалывает иглой палец, из которого выступает капелька крови и падает на покрытую снегом птицу.

«Вот если бы у меня был ребёнок, – печально думает королева. – Девочка. Белая, как снег. Чёрная, как воронье оперение. Алая, как кровь. Как я любила бы её! Ах, как бы я её любила!»

И она целует птицу, словно желая запечатлеть своё заветное желание.

Проходит положенное время, и у королевы рождается дочь – девочка с чёрной, как вороново крыло, кожей, кроваво-красными губами и сверкающими, как снег, белками глаз.

Королева называет свою дочь Белоснежкой и смеётся от радости.

Она очень, очень любит свою дочь, оказавшуюся в точности такой, как ей хотелось. Но в Белоснежке нет ничего, ровным счётом ничего от короля, и потому он-то, в отличие от матери, видеть эту девочку не желает. То же самое можно сказать и о жителях королевства, которым Белоснежка представляется посланным им с небес проклятием. Королева постоянно держит дочь рядом с собой, неусыпно следит за нею, охраняет словно величайшую драгоценность. Королева знает, что только она, одна она сможет научить девочку любить и быть любимой.

Но на королеву, словно снег на ворону, обрушивается болезнь, и к концу зимы королевы уже нет больше на этом свете.

Проходит год, и король снова женится. У его новой избранницы молочно-белая кожа, пышная копна каштановых волос и цепкий, словно медвежий капкан, взгляд. Новая королева терпеть не может Белоснежку, считает её позорным пятном на своей семье. Она заставляет падчерицу делать самую грязную, самую тяжёлую работу – мыть полы в замке, стирать, убирать за лошадьми навоз на конюшне. При этом обзавестись собственным ребёнком королева не спешит, она ужасно боится вследствие родов потерять частицу своей, как она считает, несравненной красоты. Красота становится её навязчивой идеей, вот почему королева каждый день по несколько раз подходит к висящему на стене её огромной, с гулким эхом спальни волшебному зеркалу, чтобы спросить его: