Впрочем, взгляд Маркуса лишь мельком скользнул по этим фигурам. Его манил зеленый индикатор у избранной двери, и юный Моллиган направился к ней.

Виртуальная кабинка оказалась простой и удобной. Цилиндрическое помещение с мягкой обивкой стен, креслом посередине и единственным зрачком приемного устройства инфракрасного порта доступа. Никаких видимых компьютерных систем, ничего, что можно было бы поломать, украсть или использовать не по назначению.

Сев в кресло, он привычно закрыл глаза и замер в ожидании.

Связь установилась мгновенно.

Он внезапно ощутил, что стоит на земле. Небо над головой было бледно-фиолетовым, мягкая шелковистая трава под ногами несла запах свежести, вдалеке за низкими постройками какой-то фермы возвышались две черные уступчатые пирамиды.

Вокруг не было ни души.

Странное начало, подумал он, озираясь вокруг.

Он еще не знал, что существовали три категории новичков. Одних приводила в пространство “Черного Оазиса” отчаянная скука, других - простое любопытство, третьих (а таких на поверку оказывалось большинство) вела безысходность реальной жизни.

Для каждой категории имелся свой первичный вход. Новички никогда не сталкивались друг с другом при первом посещении этого мира.

Поначалу бескрайнее, фактически безликое пространство порождало чувство разочарования, но это ощущение быстро проходило. Стоило лишь сделать несколько шагов по мягкой шелковистой траве и допустить в свой разум любую мысль, как все вокруг начинало видоизменяться, настраиваясь на душевное состояние человека…

Это было приятно, но знакомо. Юный Моллиган начал испытывать недоумение с примесью досады, когда справа от него внезапно возникла чья-то фигура.

Он резко обернулся.

Утопая по колено в густой траве, всего в нескольких шагах от него стоял солдат в форме Конфедерации Солнц. Импульсная винтовка была направлена в лоб Маркусу.

Мальчика пробила короткая дрожь, он растерялся на долю секунды, но этого промедления хватило, чтобы взгляд навек впитал в себя образ молодого компеха Конфедерации, который, не произнеся ни звука, мягко сжал сенсор гашетки.

Титановый шарик, выпущенный из ствола “ИМ-200”, ударил в лоб Маркусу, ему показалось, что он ощущает хруст, с которым разлетелся его собственный череп, и все поглотил непроницаемый мрак.

…Открыв глаза, он некоторое время сидел, не в силах пошевелиться.

На стене рядом с приемником инфракрасного порта появился небольшой экран.

Надпись, высветившаяся на нем, гласила:

“Добро пожаловать в “Черный Оазис”. Теперь вы - зарегистрированный пользователь и можете осуществлять вход с любого доступного Вам терминала. Данное соединение закрыто, сделайте новую попытку”.

Ни хрена себе…

Пошатываясь будто пьяный, Маркус вышел в полутемный зал.

Оглядевшись, он с досадой понял, что подле всех дверей, включая покинутую им кабинку, горят красные индикаторы.

Что же это за игра такая?! - опять пришла растерянная мысль, смешанная с ошеломляюще реальным ощущением собственной гибели.

Образ космического пехотинца Конфедерации Солнц стоял перед глазами, и Маркус вдруг понял, что он уже никогда не сотрется в памяти…

Он снова огляделся в попытке найти свободную кабинку доступа, но тщетно. Простояв еще минуту будто истукан, что не случалось с ним уже очень давно, он вдруг понял, что хочет туда, назад, в этот непонятный мир. Он знал, что больше не подставится под пулю. Этот конфедерат…

Он вздрогнул всем телом, очнувшись наконец от шоковых впечатлений. Разум постепенно возвращался в нормальное состояние, и Маркус тут же вспомнил строку лаконичного сообщения компьютерной системы Оазиса:

“Теперь вы можете осуществлять вход с любого доступного Вам терминала”.

Резко развернувшись, он вышел из полутемного зала, над которым пылали росчерки голографической рекламы, и быстрым шагом направился домой.

* * *

Впервые за последние несколько лет Маркус Моллиган был вынужден признать, что ощущение, только что испытанное им, несмотря на скоротечность самого события, оказалось во сто крат сильнее всех иных, вместе взятых, впечатлений, которые ему доводилось ощущать в различных фантомных мирах. Он лишь краем глаза успел взглянуть на панораму загадочного “Черного Оазиса”, но интуитивно понял - этот мир таит в себе нечто особенное. Ошеломляющая, болезненная окончательность виртуальной смерти, ее холодная, ничем не смягченная, никак не обоснованная и совершенно не приукрашенная обыденность вызвала у него шоковую реакцию. Это не походило ни на один наскучивший стандарт компьютерных игр, а от неподдельной реальности ощущений до сих пор ломило голову в той точке, куда угодила пуля импульсной винтовки…

…У Маркуса дрожали кончики пальцев, когда он сел в свое кресло перед компьютерным терминалом, не замечая, что за окном уже теплится рассвет.

Закрыв глаза, он внутренне собрался, концентрируя свою волю на одном желании: попасть в виртуальное пространство “Черного Оазиса”.

Остальное являлось делом техники. Ярко выраженная, внятно сформулированная мысль была считана чипсетами импланта, преобразована в машинный код и передана посредством инфракрасного порта обмена данными на приемное устройство терминала.

Соединение произошло мгновенно, но, вопреки ожиданию, Маркус оказался не на окраине заросшего бурьяном поля, а на самой вершине одного из черных пирамидальных сооружений.

Он увидел огромный полусферический зал с множеством входов, посреди которого стоял постамент из черного пластика. На скошенной панели странного обелиска виднелось углубление, по форме и размерам соответствующее человеческой ладони с растопыренными пальцами.

Рядом с Маркусом внезапно возникло движение, и он резко обернулся.

Нет, это был не космический пехотинец Конфедерации - рядом со входом, через который проник Маркус, на полу сидел сухощавый подросток лет пятнадцати. Его лицо кривилось от боли, мышцы правой щеки спазматически подергивались. Поверх обычной клетчатой рубахи на незнакомом парнишке был надет кевларовый бронежилет, весь испачканный кровью, в руках он судорожно сжимал импульсную винтовку.

Присмотревшись, Моллиган понял, что тот силится что-то сказать, но вместо этого только заглатывает ртом воздух.

Маркус кое-что понимал в компьютерных мирах, и поэтому он уже уловил основное свойство данного пространства: оно подчинялось мысли, деформируясь согласно четко выраженному желанию. Молодой Моллиган не отличался состраданием к ближнему, для этого он был слишком эгоистичен и избалован, но в данном случае он поступил против правил, хотя и не против логики. Глядя на бледное, бескровное лицо парня, он усилием воли сформировал у себя в руках виртуальную копию автоматической аптечки, которая в реальности лежала у него в комнате на полке одного из встроенных шкафов. Это был один из немногих кибермеханизмов, чье устройство он знал досконально. Почувствовав вес аппарата, он активировал его и положил пружинисто расправившего конечности механического паука на окровавленный бронежилет незнакомого подростка.