Шустрый кибермеханизм мгновенно вскарабкался к оголенному участку шеи и впился в незащищенную кожу пациента своими лапками, изнутри которых выдвинулись иглы иньекторов и анализаторов.

Маркус сделал это, потому что нуждался в информации. В зал постоянно входили новые посетители “Черного Оазиса”, но они, не обращая внимания на окружающих, группами и поодиночке сразу же устремлялись к широкому лестничному маршу, ведущему куда-то вниз - очевидно, на следующий уровень черной уступчатой пирамиды.

Прошла минута, и лицо незнакомого подростка разгладилось, его щека перестала конвульсивно подергиваться, а кожа приобрела розоватый оттенок.

– Спасибо… - хрипло прошептал он. - Ты новичок?

Маркус кивнул.

– Как тебя зовут?

– Зови меня Ник.

– Хорошо… Я Павел.

– Будем знакомы, - без особой теплоты ответил Маркус, присаживаясь рядом. Этот мир все более интриговал его.

– Кто тебя так? - спросил он. Павел странно дернулся.

– Ублюдок какой-то, - ответил парнишка. - Тоже из новеньких. Гаденыш без воображения. Думал разжиться броником да импульсной винтовкой. Сзади подкрался и ножом…

– Ясно… А почему так? - тут же переспросил Маркус.

– Говорю - придурок, - сплюнул Павел и пояснил: - Этот мир особенный, понимаешь? Не как обычная виртуалка. Тут ничего не валяется под ногами, а с помощью воображения можно получить лишь то, что ты себе абсолютно ясно представляешь. - Павел скосил глаза на импульсную винтовку, которую по-прежнему не выпускал из рук.

– Что же тут сложного? - Маркус внимательно посмотрел на оружие Павла, и у него в руках появилась точная копия винтовки.

Павел презрительно скривился.

– Выстрели, - посоветовал он.

Маркус попробовал, но без особого успеха. Утопленная в волокончатый приклад сенсорная кнопка активации никак не отреагировала на прикосновение.

– Муляж, - уже без тени насмешки констатировал Павел. - Нужно досконально знать, как винтовка работает, - пояснил он. - Представить себе “ИМ” во всех деталях, чтобы получить в руки действующий образец.

– Или отнять у кого-то? - развил его мысль Маркус.

– Или так, - поморщившись, согласился Павел.

– Ясно. - Проехали. - Маркус присел на корточки подле своего случайного знакомого и указал на обелиск. - Что это за постамент посреди зала?

– Миллион кредитов. Тот, кто дойдет до него и приложит руку, получит деньги.

– Так просто? - приподнял бровь Маркус.

– Ну, не совсем… Этот терминал для тех, кто входит с вершины соседней пирамиды. А наш там - на ее макушке. Вот и весь смысл. Дойдешь живым - миллион твой. Не дойдешь - твои проблемы.

– А кто-нибудь доходил?

– Не знаю. Не слышал. - Павел на секунду задумался, потом посмотрел на Маркуса и сказал: - Тут нужна команда. Я подсчитал. Только команда из пяти человек может туда прорваться.

– Каким образом?

– Четверо погибнут. Пятый имеет шанс дойти. Теоретически, - сразу же оговорился он. - Ты видишь, наш зал пустой, никто сюда не врывается. Основная масса погибает между пирамидами, некоторые доходят до первого-второго ярусов. Лично мне выше не удавалось.

– А что происходит, если тебя убьют?

– Вылетаешь отсюда, - не задумываясь, ответил Павел. - Испытываешь всю боль по полной программе и вылетаешь. Не насовсем, конечно, но бесплатный доступ в “Черный Оазис” возможен один раз в сутки, а большинство игроков не могут позволить себе платного входа. Есть, конечно, богатые придурки, которые соединяются по пять-шесть раз на день, но они быстро исчезают отсюда.

– Это почему? - нахмурился Маркус. Павел усмехнулся.

– Три причины. Во-первых, тут все по-настоящему. Умирать больно. Во-вторых, нужно шевелить мозгами, если хочешь что-то из себя представлять. Думаешь, где проводят время те, кто вылетел, но хочет вернуться?

– Ищут деньги на платный вход? - предположил Маркус.

– Нет. Учатся.

– Не понял? - прищурился Моллиган, удивленный таким утверждением.

– Самообразование, - пояснил Павел. - Техническое самообразование. Тот, кто всерьез намерен добраться до миллиона, проводит свободное время в бесплатных хранилищах данных, где изучают конструкцию оружия и тактику ведения боя…

– Понятно, - оборвал его Маркус. - Ну а третья причина?

– Деньги. В “Черном Оазисе” задерживается только одна категория людей - те, для кого миллион кредитов - заветная мечта.

* * *

Маркус Моллиган задержался в “Черном Оазисе” на два года.

Он немало узнал и повидал за этот срок.

Реальность была проста, как все гениальное. Две черные пирамиды идеально уравновешивали баланс сил: фильтры входа выбрасывали вновь прибывших то на одной, то на другой вершине, подсчитывая не только общее количество соискателей заветного приза, но и их опыт, данные о котором, несомненно, хранились в тех компьютерах, что генерировали этот фантомный мир. Таким образом, сложенные вместе шансы противоборствующих сторон в сумме равнялись нулю.

Это не заботило Моллигана. Павел был прав во всех отношениях. Богатые тут не задерживались - им не нужны деньги, не нравится умирать, лень заниматься саморазвитием ради того, чтобы иметь в руках что-то более действенное, чем тривиальный тесак.

Реальность “Черного Оазиса” приворожила его своей непредсказуемостью. Проходя по одному и тому же маршруту, он не встречал одинаковых ситуаций, потому что здесь не было шаблонных компьютерных заготовок, и всякий раз ему встречались новые противники со своей сугубо индивидуальной линией поведения.

Он не задумывался над глобальным смыслом существования этого пространства - бесплатный вход для всех желающих сводил на нет заподозренную поначалу финансовую прибыль. Он и сам редко пользовался кредитной картой, предпочитая бесплатный вход, потому что теперь ему было чем занять свободное время. Мальчик рос, позабыв серв-игрушки и кристаллодиски с компьютерными монстрами, поведение которых он знал наизусть.

Выжить в “Черном Оазисе” мог лишь тот, кто знал, как это сделать, то есть в полной мере владел реальными навыками выживания, был знаком с особенностями компьютерной техники, импульсного оружия и тактикой ведения боевых действий…

Через год он узнал еще одну особенность “Оазиса”. Попав сюда, можно было не рваться на вершину соседней пирамиды, а отойти в зону заброшенных сельскохозяйственных полей. Особенность заключалась в том, что каждый участник изначально был маркирован в соответствии с точкой входа в “Оазис”. Если тебя выбросило на вершине правой пирамиды - плечо светится зеленым, если на левой - красным. Этот маркер бросался в глаза и проступал сквозь любую экипировку. Так участники непрекращающегося штурма различали своих и чужих, но стоило удалиться от двух черных пирамид, как маркер на плече исчезал и ты автоматически становился “серым”. После исчезновения маркировки боец превращался в мишень для всех, но получал некоторую свободу выбора - он мог по своему усмотрению штурмовать и левую, и правую пирамиды.