Настоящие трудности начнутся в узком пространстве между двумя пирамидами. Вот оттуда еще нужно постараться выйти живым, чтобы ворваться в одну из пирамидальных башен.

Это удавалось далеко не всегда.

* * *

Маркус собирался входить в Сеть, когда на пороге его комнаты внезапно появился отец.

Дейвид Моллиган подошел к сыну и сказал:

– Сегодня ты не пойдешь в “Оазис”, Маркус.

Моллиган-младший невольно вздрогнул, посмотрев на отца, которого в последнее время видел очень редко. Откуда бы ему знать, чем конкретно занимается сын в свободное от учебы время?

– Не понимаю, отец? - Он полувопросительно посмотрел на главу мощнейшей корпорации скопления Омикрона.

– Чего ты не понимаешь, Маркус? - Дейвид Моллиган, скрестив руки, смотрел на сына.

– Откуда ты знаешь про “Оазис” и почему я не должен туда идти? - напрямую спросил Маркус.

Дейвид Моллиган внимательно посмотрел на сына, отмечая, как сильно тот повзрослел. Он не обращал сейчас внимания ни на угловатость не сформировавшегося до конца сухощавого тела подростка, ни на бледность лица - о возмужании Маркуса говорили его глаза. Холодные, спокойные - это были глаза взрослого человека, много пережившего и знающего себе цену.

Взгляд Маркуса отражал то свойство человеческой психики, которое в свое время очень тонко уловил сам Дейвид. Да, за два года, прошедших с той памятной ночи, его сын редко покидал пределы усадьбы, но все, что происходило с ним в фантомной реальности “Оазиса”, медленно, но верно изменяло психологию Маркуса. Грань между действительностью и виртуальным миром постепенно стиралась… и теперь Дейвид видел перед собой не скучающего, капризного мальчика, а холодного, уравновешенного подростка, лучшего снайпера “Оазиса”, которому не хватает толики общефизической подготовки, чтобы превратиться в статного смертельно опасного молодого человека…

– Я знаю все, - нарушил затянувшуюся паузу отец. - Потому что я - творец и хозяин “Черного Оазиса”.

– Ты следил за мной?

– Скажем так - я наблюдал.

– Тогда ты должен знать, что меня ждут.

– Это уже ни к чему, Маркус. Завтра тебе исполняется пятнадцать и ты вступаешь в пору совершеннолетия. Больше не будет “Оазиса”. Будет настоящая жизнь.

– Но…

– Ты хочешь спросить про своих друзей, которых приобрел там?

– Они не друзья. Мы группа.

– Ты увидишь их. Сегодня. - Отец посмотрел на часы. - Думаю, что нам уже пора идти.

Ничего не понимающему Маркусу оставалось лишь одно - подчиниться воле отца.

* * *

Пока они шли по длинному коридору, соединяющему жилое крыло здания с офисами корпорации, Маркус задал отцу один-единственный, немного запоздалый вопрос:

– Зачем ты создал его? Моллиган-старший остановился. За прозрачным пуленепробиваемым стеклом галереи виднелись смутные очертания города.

– Там кипит жизнь, - скупо пояснил он, кивком указывая вдаль. - Настоящая жизнь, где корпорации принадлежит все, кроме сознания людей, которые живут в скоплении Омикрона, - повторил Дейвид Моллиган слова, некогда высказанные дедом Маркуса. - Реальность рождает богатых и бедных, умных и глупых, слабых и сильных. - Он посмотрел на сына и добавил: - А если мыслить глобально, то вокруг нас простирается еще более обширный мир, где существуют Конфедерация Солнц и иные, отличные от людей расы. Все они, так или иначе, стремятся проникнуть сюда, в богатую промышленную область, чтобы утвердить власть своих законов, забрать лучшую часть выросших здесь людей на работу в другие миры. По закону Конфедерации, мы не имеем права создавать военные академии, учебные центры - это монополия Центральной власти и Колониальной администрации Аллора, но нам не возбраняется иметь силы самообороны планет и корпоративные войска для защиты частных владений и производств. Те, кто заседает в Совете Безопасности, считают, что в таких условиях корпоративные войска будут комплектоваться дилетантами…

– Но наши корпоративные войска лучшие не только в скоплении Омикрона, но и на всей Окраине, - внезапно возразил Маркус. - Я знаю, ни один конфедерат, - в его тоне просквозило откровенное презрение, - не сравнится с нами… - Он вдруг осекся, повернувшись к отцу, а тот лишь кивнул в ответ, заметив:

– Это слова мужчины. Ты имеешь особый счет к конфедератам, верно?

Черный Оазис…

Два этих слова внезапно прозвучали в сознании совершенно иначе, будто в них вложили иной смысл.

Слабаки и бездельники не задерживались там. Только упрямцы, которым нечего терять в обычной жизни, проводили в “Оазисе” дни и ночи, постепенно постигая реальную науку войны…

- Пойдем, - мягко подтолкнул его отец.

* * *

В кабинете главы корпорации “Мунэксплойт” их ждали трое странных посетителей.

Два подростка - юноша и девушка - и… инсект, ксеноморф, представитель иной эволюции, породившей древнюю цивилизацию разумных насекомых.

Дейвид Моллиган, ничуть не смутившись, кивком поздоровался с необычной троицей.

Маркус застыл у порога. Его обуревали смутные догадки, которые секунду спустя подтвердил отец.

– Познакомься, Марк, - произнес он, усаживаясь в кресло. - Это Павел, - он указал на инсекта. - Твой первый знакомый и непревзойденный специалист по компьютерным системам. А эту молодую особу ты долгое время знал как “Химеру”, хотя ее настоящее имя - Настя, и она живет в городских трущобах, откуда раньше, до появления “Оазиса”, выходили в большой мир только тупые, необразованные отморозки да малолетние шлюхи. Она, как ты знаешь, классный специалист по тяжелым видам вооружений, настоящий профи, без преувеличений.

Девушка потупилась. Маркус, который смотрел на нее расширенными глазами, не находил в чертах нескладного подростка ничего от стройной, вызывающе красивой Химеры. Да и Павлик хорош… Теперь понятно, почему он каждый раз оборачивался всем телом, чтобы посмотреть в ту или иную сторону.

– Ну и последний член прайда, - оборвал его мысли голос отца. - Это Зум, настоящее имя - Бреф Вуган, мелкий воришка, карманник, по которому три года назад плакала колониальная тюрьма Омикрона, но теперь разве можно найти лучшего командира отделения для корпоративных войск?

Дейвид Моллиган выдержал небольшую паузу и добавил:

– Обычно я не приглашаю к себе выпускников “Оазиса” и тем более не занимаюсь оформлением контрактов, но сегодня особый случай. - Он посмотрел на притихшую, ошарашенную внезапным оборотом событий троицу и пояснил: - Вы долгое время знали моего сына, Маркуса Моллигана, под именем Ник. Поэтому вы здесь, и я предлагаю всем троим реальные контракты на службу в корпоративных войсках Окраины.