учиться у нас не будет, – презрительно заметила женщина. – Ты доставила бы много проблем учителям. Хочешь выжить, будь скромнее. С твоей внешностью можно неплохо устроиться в студенческом городке. Тогда ты будешь полезна и сможешь обеспечивать комфортное существование нашим студентам. Может, и приглянешься кому-то из них.

Она хохотнула.

А в следующий миг нас всех приподняло и с силой швырнуло назад. Мы пролетели сквозь стену и выпали на вымощенную разноцветными круглыми камнями дорожку.

Над головой издевательски пели птицы.

Приложило нас чувствительно – видимо, женщина решила продемонстрировать, что церемониться с нами никто не собирается.

Я, например, здорово ушибла коленку и соскоблила кожу на локте, однако почти сразу вскочила на ноги, не желая демонстрировать слабость и доставлять удовольствие этим гадам. Остальные поднимались куда как медленнее и выглядели абсолютно отчаявшимися. Похоже, их сломила новость о том, что о возвращении домой нечего и мечтать.

Меня она тоже… нет, не сломила, но с размаху приложила под дых, однако мой шок выплёскивался по-другому. Да, всё верно, как и было сказано ранее, я просто молча начинала давать отпор. «Когда больше всего хочется раскиснуть – самое время собраться и делать хоть что-то, – прозвучали в голове папины слова. – Дёргайся до последнего и тогда наверняка выплывешь. А кто сдаётся, тот сразу камнем падает на дно».

Я чувствовала, что если хоть на секунду дам сейчас слабину, то просто разрыдаюсь, как мои товарищи по несчастью, от острой тоски по папе и по моей привычной жизни, которую в один миг так несправедливо отняли.

Честно говоря, если бы на нас кто-то прямо сейчас напал, я бы даже обрадовалась. Однако никто не нападал. Что ж, тогда сосредоточимся на действиях. Буду просто что-то делать. Хоть что-нибудь. Да. Об остальном подумаю потом. Иначе я не дочь своего отца и не внучка своей бабули. А как бы они все огребли, окажись бабуля тут! Она-то точно умеет выживать где угодно. Подозреваю, что если её закинуть в клетку к медведю, то она и его загрызёт.

Сейчас задача выжить, и все силы, умственные и физические, я брошу именно на это. А когда справлюсь с этим, настанет время второй задачи – понять, как можно вернуться в свой мир, к папе. Ведь раз есть путь сюда, есть пути и отсюда.

Настраивая себя таким образом, я одновременно осматривалась. Позади нас высилась стена, за которой виднелся комплекс зданий. Судя по всему, именно там и располагалась школа волшебства, из которой нас только что вышвырнули.

Выглядели они необычно: никакой средневековой архитектуры – в середине, как драгоценный камень в кольце, сверкал на солнце яйцеобразный стеклянный купол. Вокруг него торчали странного вида башенки с большим количеством выпуклых окон и раскрытыми, как цветы, вершинами, на которых, как видно, располагались круглые площадки. Может, для какого-то летучего транспорта? Впрочем, какая разница?

Я с досадой отвернулась и заметила поодаль группку разношёрстных людей, которые целенаправленно спешили к нам.

Глава 3

Опасными они не выглядели – никакого оружия у них не наблюдалось, да и вообще многие из них были в солидном возрасте. Кроме того, на лицах не читалось никакой враждебности. Они как будто радовались нашему появлению, но как-то странно. Я заметила, как жадно они нас оглядывают, будто прикидывая, кто из нас лучше других.

– О, вот этот мой! – заорал мужичок с лысой головой, подбегая к самому крупному из парней. Почему он ведёт себя так, будто перед ним вещь, а не человек?

– Почему твой-то? Мне тоже сильные парни нужны! – недовольно проворчал пузатый бородач. – Эй, крепыш, пойдёшь ко мне работать? Обещаю кормить не реже двух раз в день! А если хорошо себя покажешь, то, вполне возможно, и деньги начну платить. Поверь, у меня тебе будет лучше, чем у этого жадного хрыча!

– А ты не обнаглел ли? – искренне возмутился лысый. – Тебе и так после прошлого набора самые сильные работники достались! Совесть-то имей!

До меня вдруг дошло, что здесь происходит. Местные торговцы и предприниматели, как видно, уже привыкли к тому, что школа вышвыривает прочь тех, кто не прошёл отбор и не стал учеником. Вот они и явились сюда выбрать себе работников. Знают, что нам некуда пойти. Конечно, таким и платить необязательно – в нашем положении и за еду работать счастье.

– А ты ничего! – произнёс кто-то рядом со мной грубоватым голосом. Я обернулась и увидела женщину в цветастом платье и переднике. Лицо у неё было не особенно приветливым, и она даже не пыталась улыбаться. – Пойдём-ка со мной, у меня своя чайная, очень популярная среди студентов. Хорошенькая официантка вроде тебя привлечёт ко мне больше клиентов.

– Да зачем такой красотке официанткой горбатиться? Лучше со мной иди! – прищёлкнула языком другая женщина в ярком красном балахоне с неприлично глубоким декольте. – В мой салон заглядывают только обеспеченные мужчины, которые любят вознаграждать особенно понравившихся девочек щедрыми подарками. Работа лёгкая – просто будь милой и ласковой, а ещё делай всё, что попросят. Я всему тебя научу.

– К чему ей много мужчин? Хватит и одного… – Мне сально подмигнул тип с широким лицом и внушительным брюхом. Видимо, у дядьки водились деньги – костюм, отдалённо напоминающий кимоно, выглядел новеньким, на тонкой белой ткани не было ни пятнышка. А ещё его сопровождал молчаливый телохранитель. – Я тебе комнату выделю, еды вдоволь будет. По дому работать не придётся. Твоя главная задача – доставлять мне удовольствие. Что скажешь, птичка?

От отвращения у меня аж тошнота подкатила к горлу.

Мы тут, получается, товар! А ещё практически бесплатная (и, надо думать, бесправная) рабочая сила! Эти хитрые местные жители открыто пользуются тем, что мы растеряны и напуганы, чтобы набрать себе даже не работников, а рабов.

Грязный, но эффективный способ. Нас дёрнули из привычной жизни, а потом жестоко оставили без будущего и средств к существованию. Конечно, в такой ситуации каждый, кто предложит хоть какой-то способ выжить, представится нам спасителем.

Я видела, как другие ребята практически безропотно идут за своими новоиспечёнными работодателями. Многие плакали, но никто не спорил.

Мне очень хотелось всё-таки начистить кому-то физиономию, но я сдержалась. Я была драчуньей, но не безмозглой. Первый шок прошёл, и теперь мне нужно было все силы бросить на решение главной задачи. А в таких случаях следовало использовать всё, что подвернётся под руку. Я с ранних лет освоила, что моя внешность – это инструмент, который при случае можно эффективно применять. И именно на этот товар сейчас набежали покупатели. Если