А тут появился мальчик из соседнего герцогства. Барон Аморе Бальдассаре, второй сын герцога. Отношения между Ранбрандами и Бальдассаре немного напряжённые, но все знают, что в том виновата только тётя Неста. Если Тереза выйдет замуж за Аморе, то герцогства помирятся и сблизятся.

Детей уже показали друг другу на детском празднике. Их посадили рядом, они обменялись подарками и поболтали о всяком разном. Она графиня, он барон — хорошая партия, говорили взрослые. Единственно, мальчик лишь на год старше девочки и не волшебник. Зато подарил Агнесс!

Насколько Терезе пришлась по душе игрушка, настолько ей не понравился даритель. Аморе — хвастун и враль! Не слушает рассказы о куклах, только болтает о своём кинжале и пони, которого ему должны подарить. Врёт, что на охоте стрелял в кабана и даже попал тому в глаз.

Девочка сразу решила, что новый знакомый даже хуже племянников, те маленькие и, хоть вредные и глупые, но её слушаются. А этот! Когда она предложила посадить между ними Агнесс и напоить куклу чаем, скорчил такую гримасу! “Она не живая! Чай пить не умеет!” Дурак! Он сам играть не умеет!

Нет! За такого замуж выходить нельзя. А что до отношений между герцогствами… Тётя Неста их испортила? Вот теперь пускай сама выходит замуж, за кого ей нужно. И ничего, что старая! А Тереза подождёт, пока барона вернут ко Двору, и тогда сама решит за кого замуж выходить.

По поводу Стаха один раз привиделась старая дама… Ну та… раньше она ещё красивые драгоценности дарила барону. Так вот, дама вновь погрозила пальцем и запретила подглядывать за её правнуком. Подумаешь! Больно надо!

Король

Придворные заметили, что после трагедии на Праздник Всех Богов, его величество сильно изменился. Он не только в знак траура приказал сбрить всю растительность на лице и сделать короткую причёску, главное, сам стал жёстче.

Первым его указом, после того дня, было полностью отправлено в отставку руководство Службы Охраны Короны, проглядевшее последствия ритуала. Пусть с сохранением положенных выплат и пенсионов, но приятного в том мало. Решение никто и не думал оспаривать, некоторые боялись, что полетят головы. Ведь действительно — кто должен предусматривать все возможные риски? Вам дали многое, извольте соответствовать!

После двух попыток бунтов и отравления послом Ловиаса семнадцати генералов, образовалось изрядное количество вакантных мест, по большей части хлебных и почётных. После второго указа их стало вдвое меньше. Нет, не люди были поставлены на должности. Наоборот, сократили вакансии. Причём оставшиеся занимались лишь после долгого и пристального рассмотрения кандидатов, а также личного королевского утверждения.

Пара бульварных газетёнок самого низкого пошиба, специализирующихся на скандалах и сплетнях, напечатали было пикантные подробности о молебне с вызовом ангела, но сразу были закрыты. Весь напечатанный тираж конфискован, а авторы и редакторы отправлены в ссылку.

Они, скажем прямо, сами виноваты. Только крайне недалёкие люди решат зарабатывать на горе тысяч людей, зная, как государь переживает кончину брата и его семьи. Про нравственный аспект такого заработка даже говорить не приходится.

После смерти своего брата — близнеца Торана, его величество лично занялся рассмотрением армейских дел. Здесь тоже не обошлось без отставок, понижений в должностях и чинах. Далее пристальному контролю, со столь же суровыми последствиями для нерадивых, подверглись по очереди все министерства и ведомства.

Словом, государственная машина оптимизировалась и обновлялась. Не всем такое нравилось, но по салонам многие, особенно из молодых, уже давно мечтали о подобных изменениях. А когда их чаяния начали оправдываться, взбодрились и приняли долгожданные перемены.

Впрочем, дворянское сообщество, в лице Собраний, Комитетов и Комиссий, внимательно следило за действиями государя, иногда почтительно давало советы, стараясь поправить неточные действия. Однако изредка не утверждались прямые распоряжения его величества. Правда, и он не всегда ставил свою подпись на кое-какие спорные решения дворянских институтов. Тогда те вежливо ожидали, но не отменяли своих резолюций — абсолютизм никому не нужен, король лишь первый дворянин среди многих равных ему.

Например, доходы от земель, ставших свободными после смертей владельцев, конечно, после уплаты положенных налогов и сборов, замораживались и хранились для наследников на счетах местных Дворянских собраний.

Королевская чета

— …И может быть не самое главное, но довольно противное — Дворянские собрания упёрлись в вопросе хранения доходов с оставшихся без хозяина земель. Про большинство даже говорить не стоит, а вот, скажем, средства графства Гоуи достойны внимания.

— А графство, как помнится, наследует Тихий.

— Именно! И что неприятно — завещание утвердили всего за день до смерти старого графа.

— Да… Поспешили.

— Теперь я утверждающую подпись не ставлю, так эти толстолобые из Геральдического Комитета предъявляют моё личное поручительство за барона Тихого. И ведь знают про опалу, но заявляют, дескать, одно другому не мешает. Опала — одно дело, наследство — совершенно другое. И даже спросили — не отзываю ли я своё поручительство?

— Ты никогда не менял своих решений, особенно по таким мелочам.

— Вопрос пустяковый! Да и деньги, если посмотреть на весь бюджет, ерундовские. Но принцип!

— За “просто так” отдавать графство глупо!

— Вот — вот! И церковники на десятину нацелились. Тихий им её отдаст, а что решит другой наследник никому не ведомо.

— К тому же другого ещё надо приискать. А перед тем как-то забрать королевское поручительство. Долго, сложно и скандально. И результат того не стоит. Может предложить Стаху компромисс? Он что-то делает или от чего-то отказывается, а ты утверждаешь его наследником. Предложить не от тебя или меня, не через его родителей, а послать совсем постороннего посредника. Для всех будет смотреться, что барон сам повинился, а ты к нему снизошёл.

— Я думал его на пару лет отправить в Колонии. Обер-прокурором.

— За графство это много. Такая цена тянет на полное прощение, снятие опалы и возвращение ко Двору. Но до подобного Стах пока не дозрел.

— Неста про магическую школу говорила.

— Мне тоже, но нам прибытку с той школы — несколько стихийников в армию и то лет через десять. Не вариант.

— Я тоже так думаю. Больше волшебников не станет, а выучиваются, так или иначе, все. Чуть сильнее, чуть слабее — мы разницы не разглядим. Пусть лучше учат в тех школах, какие уже есть. Отдавать за какую-то школу целое графство!.. Просто глупо! А если вспомнить кое-какие прикидки отца, то может даже вредно.

— Почему?

— Отец одним крючком сразу нескольких рыб ловил. Баронством он и Тихого облагодетельствовал, и подготовил опорную базу Хаора в Зеленоземье. А про волшебников говорил, что сильный источник им давать смысла нет — слишком большую силу наберут, разве что найдётся преданный чародей. Потому Тихому башню отдал — предан и никуда не лезет.