Очнулся я уже на снегу. Судя по часам, находился я в отключке довольно долго. Ощупав себя, я убедился, что никаких серьезных повреждений у меня нет. Пара ушибов и все. Я с трудом приподнялся. На том месте, где находилась церковь, ничего не было, кроме почерневшего снега. Приложив поистине титанические усилия, я встал и шатаясь побрел к лежавшему метрах в десяти от меня Артему.

Мой друг так и не пришел в себя. Протащив его метров пятнадцать, я понял, что один не справлюсь. Тяжело вздохнув, достал у него из куртки мобильный телефон и набрал номер.

Артем, к счастью, отделался лишь легким сотрясением мозга. Прикатившие после моего звонка его друзья-гаишники доставили нас в ближайшую больницу. Оттуда, выяснив, что, кроме огромной шишки и пары ссадин, у нас ничего нет, мы отправились ко мне домой.

Мой друг всю дорогу молчал и заговорил, лишь когда мы устроились на диване в моей квартире и разлили по рюмкам водку.

— Вот что, — тихо произнес он, залпом выпив свою рюмку. — Похоже, нашей спокойной жизни пришел конец. Поэтому нам надо готовиться к худшему. Хотя предложение Хранителей звучало так заманчиво…

— Ты что? — искренне поразился я. — От этого предложения изрядно попахивало. Я не верю ни одному слову!

— Да? — Артем ехидно посмотрел на меня. — Хорошо, если так. А я вот не такой недоверчивый.

— И это после того, как Хранители хотели использовать нас как подопытных свинок?

— Да ладно тебе! Их тоже можно понять. Они охраняют Мертвые Миры от всяких недоумков вроде КомПТа[1]. И тут появляемся мы. Что же, им нам в любви объясняться, что ли?

— Но не сразу же в лабораторию тащить… Постой, — я уставился на друга, — ты что, их защищаешь? А кто на эту самую Милну наезжал?

— Да не защищаю я! Просто надо во всем разобраться.

— Я уже разобрался, — отрезал я. — И с Хранителями мне не по пути.

— Да, про тебя забыли, — усмехнулся Артем. — От Зельды и Нелейны ни ответа ни привета. Что ты делать-то собираешься?

— А ничего. — Я пожал плечами. — Буду ждать. Мне кажется, что ждать нам осталось недолго.

— Дай-то бог, дай-то бог. — С этими словами Артем вновь наполнил рюмки. — Ну, тогда за скорый визит гостей из Девяти Миров! И чтобы они были нашими друзьями!

Не успел он договорить, как за нашими спинами раздался хорошо знакомый мне голос, от которого я едва не выронил рюмку. Обернувшись, мы увидели Зельду собственной персоной. Девушка сидела в кресле, стоявшем около стены, и весело смотрела на нас. Ведьма нисколько не изменилась. Все тот же соблазнительный наряд, который скорее открывал, чем прикрывал стройную фигуру, все тот же взгляд, от которого лично у меня кровь бежала по жилам быстрее.

— Что вы так на меня уставились? — осведомилась она. — Что-то не так в моей одежде?

— Нет-нет, все так, — произнес Артем. — Одежды, на мой взгляд, даже многовато. С твоей внешностью она не нужна совсем.

— Ты так считаешь? — Девушка с интересом оглядела моего друга с ног до головы. — Хорошо, я приму это к сведению. А сейчас не угостите ли даму чем-нибудь крепким?

— Почему бы нет? — Артем вскочил и скрылся на кухне.

— Вижу, вы меня не ждали, — усмехнулась Зельда.

— А чего ты хотела? — воскликнул я. — Целый год ни ответа, ни привета. Что привело тебя в Зейн? В гости или просто путешествуешь?

— Скорее первое, — серьезным тоном ответила девушка. — В Девяти Мирах начинается смута, положение сейчас даже хуже, чем тогда, когда Орден ведьм был гоним КомПТом.

— Что ж, рассказывай. Но сначала хотелось бы узнать, как там наши друзья. Как Сана? — Я постарался, чтобы голос мой звучал как можно равнодушнее.

Сана, девушка, которую я когда-то спас из лап пиратов Понта, стала для меня больше, чем просто знакомая. Видит бог, я предлагал ей отправиться вместе со мной в Зейн, но она отказалась…

— Нормально. Занимается опытами в подземельях Арткосса. Это сейчас самое безопасное место в цитадели.

— Почему? — поинтересовался возникший в комнате Артем, который поставил на низкий журнальный столик поднос с пятью бутылками пива, бутылкой водки и нехитрой закуской.

Зельда послала ему воздушный поцелуй, и разговор мы продолжили только после того, как выпили за встречу.

— Так вот, — заговорила наша гостья, — Нелейна внезапно исчезла, передав власть…

— Тебе? — прервал ее Артем.

— Нет, — нахмурилась она, — не мне. Мелиссе Ван-Рот. Третьей помощнице Верховной ведьмы.

— Но почему? — с недоумением спросил я. — Ты же вроде была приближена к мэтрессе.

— Была, — горько усмехнулась Зельда, — но, как видишь, меня не посчитали достойной. Мелисса же, как только почувствовала в своих руках власть, сразу начала наводить в Ордене свои порядки. Сане было проще. К ней в подземелья Мелисса сунуться не решилась, а вот мне пришлось покинуть Арткосс.

Артем присвистнул:

— Ничего себе! Да у вас там, как я вижу, все друг другу глотку готовы перегрызть!

— Отчасти ты прав, но дело вовсе не в этом. Я прибыла сюда, проигнорировав запрет императора, потому что узнала, где находится Нелейна.

— И где же?

— В Мертвых Мирах. В том мире, в котором были вы с Артемом. У Хранителей. Я не знаю, зачем ей понадобилось встречаться с ними. Нелейна вообще последнее время была какой-то странной. Сказала мне, чтобы я ее не искала, но, как видите, я не сдержала слово. Узнала я ее местонахождение случайно. И сдается мне, тут не обошлось без происков Мрана. Я не могу оставаться безучастной к ее судьбе. Здесь что-то явно не так. Поэтому если она жива, то мы вызволим ее. Вот я и пришла к вам за помощью. Ты, Олег, должен пойти со мной. Вдвоем, я думаю, мы справимся.

— Подожди! Дай сообразить! — взмолился я. У меня голова пошла кругом от обрушившихся на меня новостей.

— Нелейна у Хранителей? — переспросил Артем. — А мы недавно имели счастье с ними встретиться!

— Не такое уж и счастье, — вставил я.

— Вы встретились с Хранителями? Как это произошло?

Я в двух словах описал Зельде нашу встречу с Милной. Девушка слушала меня с недоумением, потом покачала головой.

— Все еще больше запутывается, это уже чересчур, — проговорила она. — С другой стороны, теперь ясно, почему Нелейна у Хранителей. Если они решили схватиться с империей, то первый шаг сделали удачно…

— А император? — спросил я.

— Что император? — не поняла Зельда.