В одиннадцать часов еду доставили ​​в комнату для испытаний.

В комнате стояли загоны из стекла пяти футов высотой[3].

В каждом загоне стояли одна красная миска и одна жёлтая миска. В мисках было больше еды, чем собаки могли одолеть.

– Это – первый из четырёх дней испытаний, – объявил мужчина в белом халате. – Лучшая еда – та, которую больше съедят.

Он объяснил, что стёкла для того, чтобы разделить собак. Иначе кто-нибудь может полакомиться едой соседа.

Другими соискателями были немецкая овчарка, золотистый ретривер и колли. Все были чистокровными, как Элмо.

– Чистокровные – лучшие дегустаторы, – произнесла Мег. – Это потому, что достоверно известны их рост и продолжительность жизни.

Собак перенесли в стеклянные загоны. Элмо всегда скучал до еды. Но теперь он рычал, скулил и тянул за поводок в предчувствии лакомства.

Поводки сняли. Собаки бросились к мискам.

Хвосты виляли. Слюни капали. Глаза от удовольствия расширялись. Псы принюхались несколько раз и сделали выбор.

Каждый нырнул в свою красную миску.

– Элмо выглядит так, будто глазами готов всё съесть, – заметила Салли. – Эти стёкла не остановят его. Кажется, он нашёл своё призвание. Ну-у… дар ему не помешает.

– У этого маленького бигля та ещё пасть, – удивился Хью.

– Ты уверена, что кормила его за последнюю неделю? – спросил Билли.

– Тебе следует отвести его к ветеринару, – посоветовал Фрэнк.

Но Элмо не доел свою еду. Он не бросался на стёкла загона и не отбирал еду у других, вопреки шутке Салли.

Скорее наоборот.

Он жевал всё медленнее и медленнее. Его глаза закатились. Фыркнув, он опустился на бок и уснул.

Мег бросилась к нему.

– Что-то не так! – воскликнула она. – Мне лучше отнести его в клинику компании.

Салли пошла с ней. Тем временем Энциклопедия расспросил Хью, Билли и Фрэнка.

Каждый утверждал, что пришёл в здание за несколько минут до испытания. И каждый заявил, что не знал об утреннем ранении Элмо.

На следующий день ветеринары из клиники компании выяснили, что произошло. Кто-то подсыпал быстродействующее снотворное в тестовую еду Элмо.

– Любой мог сделать это, – размышляла Салли. – Перед испытанием миски с едой стояли на столе у всех на виду.

– Это, очевидно, Билли, Фрэнк или Хью, – заявила Мег. – Когда Элмо выбыл из соревнований, у их собак появилось больше шансов выиграть работу дегустатора.

Салли нервно посмотрела на Энциклопедию.

– Есть идеи, кто это сделал?

Детектив улыбнулся.

– Кто же ещё, кроме…

КОГО?

Похитители фиг

Четвероклассница Агата Мэтсон жила через дорогу от детективного агентства «Браун». На её заднем дворе росла самая большая смоковница в Айдавилле.

Увы, Агате досталось не так-то много фиг. Кто-то добрался до них первым.

Утром во вторник Энциклопедия и Салли увидели Агату у большого дерева. Она разговаривала со Слимом Холлом и Кирби Фелпсом. И время от времени грозила им пальцем.

– Мне не нравится то, что я вижу, – вздохнул Энциклопедия.

– Эти парни злые, – кивнула Салли. – Если их укусит гремучая змея, она свернётся в клубок и умрёт.

– У меня есть предчувствие, что Слим и Кирби – похитители фиг, – заявил Энциклопедия. – Агата, должно быть, поймала их с поличным.

– Она ругает их, а они ухмыляются, – сердито фыркнула Салли. – Им кажется, что это всего лишь шутка.

– Это может плохо кончиться, – заметил Энциклопедия. – Если Агата не успокоится, Слим и Кирби возьмут её в оборот.

– Тогда давай действовать, – прорычала Салли.

И выбежала из детективного агентства на улицу.

Энциклопедия тревожно поплёлся за ней. Салли постоянно вела войну с хулиганами, как большими, так и маленькими.

Слим и Кирби относились к этой категории.

Слим был почти шести футов ростом и достаточно худой, чтобы прятаться под гоночным треком. Мышцы его рук напоминали блох на лапше. Но он с лёгкостью мог пробить насквозь любой предмет!

Рост Кирби едва достигал пяти футов. Но это ему не мешало. В средней школе никто не мог его победить.

– Я поймала этих воришек, – сообщила Агата детективам. – Когда папа придёт домой, они пожалеют, что не остались у себя заднем дворе.

– Ты лаешь не на то дерево, – прорычал Кирби. – Собака Слима, Блэки, преследовала кошку, а мы преследовали Блэки. И просто остановились под этим деревом, чтобы отдышаться.

– Мы не взяли ни одной фиги, – добавил Слим. – Кого волнует, если ты нам не веришь! Ты такая тупая, что тебе нужен ордер на обыск, чтобы найти мозги.

– Ты действительно видела, как они срывали фиги? – спросила Салли Агату.

– Н-нет, – призналась Агата. – Но я видела, что они жевали, как сумасшедшие.

– Вполне достаточно, – заявила Салли.

– Держись подальше, – предупредил Слим Салли. – Смойся подальше и снеси яйцо.

– Как мы могли украсть фиги с её дерева? – вмешался Кирби. – Разуйте глаза. Нам нужна лестница.

Детективы посмотрели на дерево. Кирби был прав. Плоды на самой низкой ветке располагались слишком высоко, чтобы кто-нибудь мог их достать.

– А нет ли палки, которой они могли бы сбить фиги? – спросила Салли.

Агата покачала головой.

Салли снова посмотрела на дерево. Казалось, она думала над проблемой роста. Наконец она повернулась к Кирби с понимающей улыбкой.

– Ты стоял на плечах Слима, – заявила она.

– Ты чокнулась! – завопил Кирби.

– Докажи, что я не права, – бросила вызов Салли. – Встань на плечи Слима. Ну!

– Хорошо, – процедил Кирби. – Вначале мы поступим по-твоему. А потом я сделаю из тебя комнатную собачку.

Слим подошёл к месту прямо под самой низко расположенной фигой. Кирби встал на его плечи.

– Я потянусь так далеко, как только смогу! – крикнул Кирби детективам.

Он вытянул руки над головой. Фиги оставались на пять-шесть дюймов выше его хватки. Он спрыгнул на землю.

– Теперь моя очередь, – прорычал он и двинулся к Салли.

– Осторожнее, – предупредил Слим. – Она любит драться.

– Не волнуйся, – хмыкнул Кирби. – Она всего лишь девчонка. Я уложу её одной левой.

– Куда уложишь? – ехидно поинтересовалась Салли.

Кирби