— Даже не знаю, — раздалось за моей спиной громко, когда я уже собиралась уходить, — Это храбрость или глупость.

— Не поверишь, — хмыкнула, оборачиваясь, — задаюсь тем же вопросом.

— Я Криста, обойдёмся без родов, — присела в реверансе блондинка.

— Я… — задохнулась, чуть не представившись своим именем, — Кассандра.

— Почему вчера не ходила на вечернюю встречу? — спросила Криста, когда мы вместе двинулись в наше крыло.

— Вечернюю встречу? — удивилась, не помня ничего похожего в романах об отборе.

— Мы вчера вечером по комнатам прошлись и всех пригласили. Не было только тебя.

— Должно быть я уснула, — предположила, вспоминая, что была на балконе и ничего не слышала.

— Ясно… — протянула миловидная блондинка, поправляя платье. — Сегодня вечером, в десять мы снова его проведём. Мы там знакомимся. Ну и… поддерживаем друг друга.

— А где собираетесь? — не удержала праздного любопытства.

— Сегодня в моих покоях, — вздохнула она, — они через три двери от твоих и напротив.

— Хорошо, сегодня приду, — пообещала, когда мы дошли до крыла невест.

Стоило мне остаться одной, как я упала на кровать вытягиваясь. Поправив перчатки, полежала немного, понимая, что, если так и будет продолжаться, я умру от скуки. Надо найти библиотеку. Надо срочно искать библиотеку. У меня даже есть разрешение посещать любые комнаты.

Привстав на кровати, мимолётом бросила взгляд в окно тут же замирая. Там скользнула какая-то чёрная тень. Это не птица. Тень огромная. Сглотнув, боялась пошевелиться. Это даже не второй этаж. Прикинулась дохлой, понимая, что оставлять открытые двери на балкон нельзя.

Глава 5. Первое испытание.

С неким восторгом оглядывая девушек в стройном ряду, поправляла перчатки и почти не обращая внимание на смотрителей и «тамаду». Как девушки могут быть такими красивыми? Вне зависимости от веса, строения тел и форм лиц, они все прекрасны. А сейчас, когда каждую здесь можно смело отправить на королевский бал, не задумываясь и зная точно, что они привлекут всё возможное внимание став звёздами вечера, тем более!

Я была ничуть не хуже. И возможность стоять с такими красавицами бок о бок подбрасывало мою самооценку до летающих в небе самолётов. Невесты нервничали, судьи и смотрители нервничали, я была единственной, кого сложившаяся ситуация вдохновляла. Ещё бы! Вокруг меня модели как с картин!

Какой-то из судей ненадолго вышел из большого зала, где мы ждали непонятно чего. Переминаясь с ноги на ногу устала стоять. Мне как человеку с плоскостопием сложно долго стоять. Вернулся распорядитель запыхавшийся, а за ним не спеша вошёл жених в халате-разлетайке.

Хихикнула, понимая, не я одна здесь любитель подольше поспать. Если бы в мою дверь не долбились, я бы опять проспала. И к чему вообще тогда были предъявы по типу: «Не люблю опоздунов, опоздаете — ноги оторву».Себе оторви.

Закатила глаза, вновь подтягивая перчатки на руках.

— Торжественно объявляю, — вышел вперёд старичок, — Отбор открытым. Желаю каждой из невест удачи и терпения! Надеюсь каждая из вас с достоинством пройдет всё испытания, но лишь самая лучшая станет женой!

Коротко и ясно. Лаконично кивнула, то и дело бросая взгляды на жениха, который не мог остановить зевоту. Неосознанно зевнула, прикрывая рот ладошкой.

Если распорядитель хотел чтобы девушки ничего не желали и даде не старались, он этого добился. Никто здесь не хотел становиться женой герцога. Мне кажется даже герцог не согласился бы стать своей женой.

— Первое испытание самое лёгкое, — радостно расписывал лорд, — но пройдут его только самые честные и безвинные. Сейчас вас будут вызывать по номе… именам. Всё что вам надо, это поддержать магический минерал в руках.

И почему просто не выдать каждой девушке по такому камню? Съежилась, не понимая ни мотивы конкурса, ни желания их проводивших.

С интересом смотрела за тем, как звали девочек, как они на трясущихся ножках подползали к пьедесталу и брали в руки камень размером с ладонь. Удивлённая разной реакцией на разных девушек, чуть не пропустила своё имя. Не сразу отозвавшись, поспешила к месту вручения и лишь потом застопорилась.

— Я… Не могу их снять… — в ужасе пролепетала, сильнее натягивая перчатки, — может есть какой-нибудь другой способ?

— Вам есть что скрывать, леди? — впервые за это время подал голос сидящий на каменном троне жених, холодно ухмыляясь.

— Ну это как посмотреть, — пожала плечами смотря на камень как на злейшего врага, — У всех есть скелеты в шкафу.

Всё почему-то побледнели, а парниша, что пытался всучить мне этот несчастный камень который вблизи был похож на минерал лабрадор, шарахнулся от меня.

— Леди, вы тоже прячете трупы в шкафу? — растянул губы в милой улыбке жених, сверкая своими сиреневыми глазищами.

— Эм… Я имела в виду что у всех есть секреты, — нервно ответила, перебирая кружевную ткань перчаток.

— И какие же секреты у леди? — поддался вперёд мужчина, обнажая страшные зубы. Мужчина-пиранья горе в семье.

— Если я вам их так сразу расскажу, будет не интересно, — пока отвлекала беседой главного судью, голова пыталась сгенерировать идею для обхода этого испытания.

— И в чём же проблема сейчас взять несчастный камень в руки? — через минуту раздумий выдал мужчина, кивая своим мыслям.

— Он грязный, — выдавила из себя, с неприязнью смотря на несчастный камень. — Его трогало столько людей, что меня мутит от мысли того, что после этого к нему должна прикоснуться и я.

— Если проблема только в чистоплотности, — начал мужчина, щёлкая пальцами. Минерал приподнялся над подушкой, на которой лежал и вокруг него образовалась сфера, что раз за разом омывала этот проклятый камень. Касаться его всё ещё не хотелось. — То она решена.

Камень опустился на сиреневую подушечку, блестя так, как блестят алмазы на солнце. Подавив накатившую тошноту, сняла одну перчатку с руки, мелко вздрагивая от неприятного чувства.

— Да… Спасибо, — Выдавила из себя, скривившись. Подняв камень дрожащей рукой, нахмурилась, задерживая дыхание. Камень немного засверкал, становясь почти небесно-голубым.

Не церемонясь, тут же скинула камень на подушечку, натягивая на руку перчатку. Перед глазами все помутнело. Хотелось быстрее оказаться в комнате и смыть с себя эти ужасные ощущения.

Не дожидаясь просьбы, резво вернулась в ряд смотря на свою собственную руку с презрением. Хотелось её отсечь и выбросить.

Обычно