Карли вздохнула с облегчением. Отстали, наконец. Но, в принципе, на самом деле, она была рада, что сможет пропустить курсы и не делать задание. Ей совершенно не хотелось писать о сексе и о своих виртуальных фантазиях. Конечно, она мечтала о любви, как всякая женщина, но… У нее было слишком много проблем. А разве она сможет обременять этим другого человека? И стоит ли соглашаться на близость с ним во всех отношениях, когда она сама так боится полностью открыться? Искренние чувства превращают нас в слишком уязвимые существа. Ищешь любви — тебя могут признать назойливым и незамедлительно оттолкнуть. А еще с юности она знала, какую боль это причиняет.

Вот и стремилась Карли к покою. Достаточно иметь на счету немного денег, верных друзей и любимую работу… Главное — не сделать глупость. Ни в кого не влюбиться серьезно.

Она давно решила для себя: да, займется сексом с мужчиной, который пробудит в ней истинную страсть, но… лишь бы это не затрагивало ее эмоций. Потом будет сложно. Наверное, поэтому до сих пор Карли ни на ком и не остановила свой выбор. Сохранить свою девственность на веки вечные?

Что ж. Значит, такова судьба.

— Ты уверен, что мои требования не слишком высоки, Ник? — напрямую спросил Рикардо. — Справитесь? Ведь у вашей фирмы совсем небольшой штат.

— Ну и что? Люси сказала, что Карли, например, просто в восторге от заказа. — Ник хохотнул. — И я ее понимаю. Привыкла к общению с богатыми людьми, к роскоши. Правда, потом этого лишилась. Приемные родители подставили. Но ничего. Зато теперь у девушки есть возможность познакомиться с миллиардером.

— Так она ищет себе денежного мужа?

Ник ухмыльнулся.

— А кто говорит о законном браке? Ладно, пойдем в офис, я вас представлю друг другу.

— Она совладелица фирмы?

— Нет, просто наемная работница. Они втроем — Люси, Карли и Джулия учились вместе. Но деньги ни Карли, ни Джулс в дело не вкладывали.

— А, значит…

— Да, все принадлежит мне и Люси, — самодовольно заявил Ник. — Карли занимается финансами, но если честно… В общем, она явно не справляется с этим делом. Так что я буду только рад, если ты избавишь меня от нее на недельку-другую, чтобы я мог сам навести порядок в счетах. Люси, конечно, предана своим подругам… Ну, знаешь этот тип женщин — прекрасное воспитание и… ни грамма мозгов. — Он небрежно повел плечами. — Не хочу ее волновать понапрасну. А с Карли у тебя проблем не будет. Она хорошенькая… и услужливая… если правильно с ней обращаться. В общем, понимаешь, что я имею в виду.

— Ты это выяснил на собственном опыте? — сухо поинтересовался Рикардо.

— Боже упаси, я ведь женатый человек. Но скажем так: она ясно дала понять, что не ответила бы отказом, будь я свободен.

Ник прекрасно сознавал, что Карли его недолюбливает, и заранее злорадствовал при мысли о той ловушке, которую ей уготовил. Ничего, подумал он, меньше будет капать на мозги малышке Люси.

— Карли любит устраиваться так, чтобы другие платили по ее счетам. Даже поселилась бесплатно у Джулии в квартире. Богача пока подцепить не успела, поэтому вынуждена работать — в «Вечеринках на заказ». Но плохо ли? Путешествия первым классом, роскошная клиентура… — Ник подмигнул Рикардо. — Мечта для такой женщины, как она… В общем, я вас сейчас познакомлю, а ты действуй по обстоятельствам.

— Отлично.

Рикардо, конечно, не высказал вслух своего мнения о Нике. Ведь, согласно ему, тот больше напоминал сутенера, чем делового человека. Или в таком бизнесе это неизбежно?

Они поднялись в офис компании «Вечеринки на заказ». Ник по-хозяйски распахнул дверь.

— А вот и Карли!

Увы, ни единого шанса сделать вид, будто она ничего не слышит. Карли со вздохом обернулась.

Как назло, короткая маечка натянулась на груди и выбилась из-за пояса, обнажая загорелую полоску кожи на животе. Впрочем, все смотрелось весьма пикантно. А движения Карли были полны чувственной грации.

Она отбросила за спину длинные густые волосы, отливающие золотом, затем шагнула навстречу гостям. И… невольно остановилась, взглянув на мужчину, стоявшего рядом с Ником.

Если бы она вздумала в очередной раз мысленно искать себе партнера для секса — а больше ей мужчина ни для чего и не нужен, — то сейчас перед ней появился идеал. Притягательная мужественность незнакомца ударила в голову, как шампанское.

Хорошо хоть, она в целом равнодушна к мужским чарам. В противном случае, точно не смогла бы устоять. Но Карли давно закрыла свое сердце на замок. И подобная опасность ей не грозила.

Рикардо, сразу все поняв, нахмурился и немедленно сделал для себя два вывода.

Первый: он намерен уложить эту явно стервозную красавицу в свою постель.

Второй: она воплощает в себе все то, что ему особенно ненавистно в девицах такой породы.

Тем интереснее.

Карли была ошеломляюще хороша собой и до раздражения самоуверенна. К тому же, со слов Ника, он знал: она судит о мужчинах по толщине их кошелька. В общем, типичная золотоискательница. Обломаем.

— Привет, красотка! Позволь представить тебе Рикардо Сальваторе… Кстати, мне звонил Майк Лукас. Просил передать, что вчера остался тобою очень доволен. — Ник по-хозяйски обнял девушку и прижал к себе.

Она выскользнула из его объятий и протянула руку Рикардо. Может, этот человек избавит ее от общества проходимца…

Отвечая на неожиданно крепкое рукопожатие девушки, миллиардер с циничной усмешкой подумал: «Да, эта особа не привыкла тратить время зря».

— Рикардо хочет взглянуть, что там у нас намечается по списку торжеств, — сообщил ей Ник. — Можете устроиться в моем кабинете.

Поразительное гостеприимство! Особенно если учесть, что кабинет, который Ник назвал своим, на самом деле принадлежал Карли. Но, собственно, супруг Люси и появлялся-то там, только когда требовалось подписать очередной чек, Карли с улыбкой пригласила нового клиента фирмы пройти внутрь. Что же касается Рикардо, то он давно потерял счет женщинам, которые улыбались ему так, как эта: тепло, призывно, многообещающе… Избалованные светские красотки, отлавливающие мужчин, готовых оплачивать их непомерные расходы, донимали его постоянно.

Он с прищуром наблюдал за Карли. Да. Эта хоть работает. Но местечко-то нашла тепленькое. Лишь бы ничего не делать. Цель — найти любовника побогаче. Подобные хищницы — главная угроза для любого человека со средствами. Это он понял давно. Когда ему исполнилось двадцать два года и он уже был, представьте себе, миллионером, познакомился с одной — девицей, возомнившей, что подвернувшийся ей лопух отдаст все на свете за ее светский лоск и связи.

Она была сестрой молодого предпринимателя, с которым Рикардо в ту пору вел дела. Подружка удивила так удивила. Поначалу Сальваторе решил, что тут какое-то недоразумение. Ведь приличные девушки не должны делать авансы настолько откровенно… Каким же наивным глупцом он вырос!