Рядом с Сергеем сидели его товарищи-сослуживцы. Одного, с вытянутым лицом и сонными глазами, звали Шуриком, фамилии Сергей не знал, просто Шурик его вполне устраивало. Второго, серьезного и сердитого, звали Володей. Сергей решил узнать вкратце содержание речи капитана, ту ее часть, что он пропустил.

– Ребята, – обратился Сергей сразу к обоим, – что там капитан до моего прихода говорил? – он улыбнулся, правда, улыбка получилась вымученной, – а то я на спуск с вышки время потратил.

– Оооо, брат, – только и ответил Шура, и Сергей понял, что пропустил разъяснение всей операции.

– Прочесывать будем подлесок в один ряд, расстояние до каждого последующего в ряду двадцать метров, – кратко и лаконично сказал Володя.

Сергей полностью осознал значение последних слов. Двадцать метров в такую погоду – слишком большая дистанция, и оперативники смогут общаться только по рации. Другими словами, если кто-то столкнется с бежавшим, то ему придется задерживать заключенного практически в одиночку. Да, тут было отчего поволноваться. В таких условиях, в ливень, в лесу, когда наличие калашникова в руках имеет уже не такое значение, как сила и ловкость. Его Величество Случай мог сыграть с любым из них злую шутку.

Сергей решил проверить, разделяют ли товарищи по службе его мнение.

– Так это получается, мы с этим типом один на один можем… – начал он.

– … оказаться, – закончил Володя. – Да, это так. Причем нам неизвестно, кто сбежавший, чем он вооружен… вообще ничего не известно, все случилось очень быстро.

– Кажется, захотел парень удрапать, – и удрапал, – подхватил Шурик, – как будто делал это с самого рождения!

К разговору присоединился еще один оперативник. Его имени Сергей не знал.

– Ходит слух, что тип попал в нашу колонию волей случая, что его должны были определить в «строгач»[1].

– Слухи – слухами, – откликнулся Володя, – но никакой точной информации нам пока… Что за черт!

Грузовик забуксовал. Со всех сторон донесся недовольный шепот.

– Двигатель-то «чихает», – заметил Шура.

Сергей Пахомов, правда, ничего подобного не слышал, но он доверял товарищу. И, как оказалось, не зря – мотор спустя мгновенье заглох, грузовик встал, как вкопанный.

Хлопнула дверь кабины.

– Вылезай, ребята, приехали! – громко приказал капитан.

– Как-то уж слишком быстро, – тихо проворчал Володя Карпов. Сергей его услышал и про себя согласился.

Слишком быстро «приехали».

Оперативники выстроились возле машины. Холодный, жгучий ветер обдувал их. А ливень все не прекращался. Сверкнула молния.

– Мы проехали лишь половину пути, – сообщил капитан, – машина сломалась, и на починку нет времени. До опушки примерно пятьсот метров. Прогуляемся пешочком. Держим строй! Бегом – пошли!

Строевая колонна в два ряда по пятнадцать человек бегом отправилась к опушке подлеска, откуда следовало начать прочесывание.

С момента побега прошло двадцать минут.

Колонна достигла места назначения меньше чем за пятнадцать минут. На построении перед прочесыванием леса капитан дал последние указания:

– Двигаемся на север со скоростью пять километров в час, не упускаем ни одной детали, ни одного следа, всем быть предельно внимательными. Через четыре километра – железная дорога, за ней – река, брода там нет, так что мы его возьмем, никуда он не денется. Связь, как я и говорил ранее, держим по рации. Все! Занять позиции! Начинаем!

«Гребенка» сформировалась в соответствии с боевым построением, Сергею досталось место крайнего в буквальном смысле. Он замыкал правый фланг, ничего хорошего в этом не было, самая немобильная и неэффективная позиция в таких операциях. Но кому-то нужно было становиться с краю. Вместе с трудностью позиции Сергей отдавал себе отчет и в ее ответственности, ведь поиск должен координироваться в соответствии с действиями именно крайних, чтобы «гребенка» не потеряла своего назначения – поимки преступника, и не превратилась в простое блуждание по лесу группы вооруженных солдат.

Сергей Пахомов достиг своей исходной позиции.

– Первый, Пятый на месте, – сообщил он капитану по передатчику.

– Пятый, вас понял, – был ответ.

Пахомов сверился с компасом, взял автомат на изготовку, включил фонарь.

Будь, что будет.

– Пошли, ребята, – по-отечески дал команду капитан.

Сергея, как и всех задействованных в операции сослуживцев, встретил и поглотил мокрый от дождя и ломающийся от ветра лес.

* * *

Алексей почувствовал боль как раз в тот момент, когда выбегал из-под луча прожектора. Она была сильной, отдающей по всему телу, парализующей. Алексей бежал, не останавливаясь.

Главное, не обращать на боль внимания.

Он сбавил темп. Вовсе не потому, что испытывал физические муки, а затем, чтобы добежать до подлеска без остановки. На ходу Алексей приложил ладонь к бедру правой ноги, тому месту, откуда, как ему казалось, распространяется жгучая боль.

Бедро было продырявлено. Насквозь. Алексей даже слегка углубил указательный палец в рану. От этого, естественно, боль усилилась. Алексей мельком взглянул на ладонь – она была покрыта темным веществом под названием кровь, но ее тут же смыл дождь.

Алексей не прихрамывал, он даже не знал, что это такое. По его мнению, хромали только киногерои или те, кто вел не совсем здоровый образ жизни. В данный момент его заботила боль с точки зрения физического неудобства и потери крови. Последнее он решил хоть как-то исправить, оторвав лоскут рубашки, находящейся под телогрейкой, и перевязав бедро. Когда он затянул узел, боль уменьшилась, стала притупленной. Алексей продолжил движение. До подлеска было рукой подать.

Спустя десять минут беглец нырнул в бурелом. Ливень и жутко сильный ветер изменили березовую рощицу, каких в Сибири было великое множество, до неузнаваемости. К звучанию дождя и ветра внутри подлеска прибавлялся шум стонущей листвы и ломаемых ветром деревьев. Ноги Алексея скользили по мокрым желтым листьям, устилавшим ковром поверхность земли, спотыкались о скользкие ветки и пеньки, невидимые в темноте. Передвигаться таким образом невероятно сложно. Но выбора не было: подлесок – единственное неоткрытое пространство на многие километры вокруг.

Вдобавок приходилось поддерживать высокий темп движения.

Алексей не знал, что будет там, дальше, где подлесок закончится. Возможно, начнется лес, а, возможно, на его пути встанет река или населенный пункт. Алексей не знал местности. Единственным его побуждением в данный момент было бежать как можно быстрее и как можно дальше из этих проклятых мест, от этих чертовых людей, подальше от колонии.