– А его похитили? – воскликнула Энни. – Тигрушу похитили?

– Да. Его похитил очень неприятный человек в надежде выведать у него одну тайну.

– Какую тайну может знать домашний кот? – удивилась девочка.

– Тайну нахождения волшебного кольца: этот человек хочет знать, где сейчас находится кольцо, которое принадлежало Эльвире, первой хозяйке Тигру. Она умерла несколько лет назад, но ещё задолго до этого она спрятала своё волшебное кольцо. Похититель Тигру – человек злой и коварный. Он не должен получить кольцо, он его не заслужил, как и амулет, который использует, чтобы причинять другим зло. Эти магические вещи были созданы для другого, доброго человека. Эльвира хотела вернуть их ему, но ей одной не под силу справиться с этим делом.

– Эльвира? Та самая Эльвира, что жила когда-то в квартире, где сейчас живу я с родителями и бабушкой? – ещё больше удивилась девочка. – Но постой! Кольцо? Амулет? А ты-то откуда об этом знаешь? – удивлённо воскликнула Энн.

– Когда-то мы с Тигру жили у Эльвиры вместе с другими её кошками. Она нас очень любила, и мы любили её. Нам она доверяла все свои секреты: ведь, кроме кошек, Эльвира ни с кем не общалась – мы были самыми близкими для неё существами. Когда её не стало, нам ничего не оставалось, как покинуть квартиру. Все разбежались по подвалам.

Остался только Тигру. Он был совсем мал и боялся покидать свой дом. Целый месяц он жил там совсем один. Я навещала его. Приносила мышей, когда мне удавалось их поймать. Со временем он и сам стал иногда выбираться через оставленную незапертой форточку. Он спускался во двор по карнизам и пожарным лестницам, чтобы самому найти себе еду. Уже тогда он был необыкновенным котёнком. А сейчас он в беде. Я уже давно искала случая с тобой побеседовать, а ты всё не обращала на меня внимания, – произнесла кошка и уселась поудобнее, как для долгого разговора.

– Для начала надо познакомиться, – спокойно произнесла кошка. – То, что тебя зовут Энни, – я знаю и многое знаю про твою жизнь.

Практически всё. Тигру мне много о тебе рассказывал. А вот меня зовут Машук.

– Теперь мне многое становится ясным, – медленно проговорила девочка, накручивая на палец прядь волос у виска, – рассказывай, я буду очень внимательно тебя слушать и постараюсь больше не перебивать.

– Да уж, пожалуйста, будь так любезна, – горделиво проговорила Машук.

Усевшись поудобнее, кошка поведала Энн о том, что Тигрушу похитил человек по имени Марк, тот самый Марк – брат её умершей хозяйки. А причина всего происходящего – шкатулка с кольцом и амулетом, когда-то найденная Марком и Эльвирой в дупле старого дуба. Эти вещи были не просто драгоценными. Они были магическими. Кольцо обладало созидающей силой, а амулет – разрушающей; кроме того, вещи наделяли владельца редкими способностями. Но их нельзя было разделять. И только принадлежа тому, для кого они и были созданы, они могли принести пользу всем. Но вещи попали к неразумным детям, сделав их несчастными.

Перед тем как Эльвира умерла, брат понял, что порознь эти предметы не так сильны, как вместе. Он пришёл к сестре просить кольцо, но Эльвира, с детства натерпевшись от брата, больше ему не доверяла: она не отдала Марку кольцо. Она сняла кольцо и спрятала, а вскоре умерла, унеся с собой тайну его нахождения, и только её кошкам было известно, куда спрятала кольцо его сестра. Но кошки разбрелись по всему району, и отловить их всех было задачей не из лёгких. Марка это не остановило. Он принялся одну за другой отлавливать уличных кошек и увозить их к себе в загородный домик, находившийся в посёлке Сон недалеко от города, надеясь с помощью магии амулета выведать у своих пленниц, где спрятала Эльвира кольцо.

– М-м-м-м-м… – нетерпеливо промычала Энни.

Машук строго посмотрела на неё.

– Но это очень важно! – воскликнула девочка.

– Тогда говори! – кивнула кошка.

– Я знаю этот посёлок! – выпалила Энн.

Машук с интересом посмотрела на девочку.

– Я была там много раз! Там дача наших родственников: это мамина сестра и её муж, у них есть дочь – Алиса. Я как раз шла к ним, когда встретила тебя. Они живут здесь неподалёку. На выходные они собираются на дачу. Скорее всего, они и меня пригласят с собой, так как знают, что я осталась на лето в городе.

– Это было бы очень кстати. Может быть, Марк прячет Тигру у себя в доме вместе с другими кошками. Ты могла бы узнать это? – и Машук вопросительно посмотрела на девочку.

– Не знаю, получится ли у меня, – вздохнув, ответила Энни, – но я попробую.

– Тогда иди туда, куда шла, и до встречи. Я сама тебя найду.

Девочка поднялась со скамейки и, простившись со своей необычной знакомой, в задумчивости пошла через парк, в сторону дома Алисы.

По дороге она вспомнила, что ей и раньше слышались в крике птиц какие-то отчасти понятные слова, только всерьёз она их не воспринимала. «Что только не почудится, как только немного забудешься!» – думала она тогда и встряхивала головой. Теперь она понимала, что это было на самом деле, животные разговаривали по-настоящему! Чтобы понять их, надо было отвлечься от своих дел и ни о чём не думать. Жаль, что люди в суете жизни не пытаются внимательно прислушаться к тому, что творится вокруг: как много нового они могли бы узнать! По опыту она уже знала, что обсуждать такие вещи с другими людьми бесполезно и крайне небезопасно: большинство из них, в лучшем случае, сочтут тебя чудачкой, а другие, вроде соседского мальчишки, и вовсе будут смеяться и дразнить.

Так она шла по аллее парка, погружённая в свои мысли, как вдруг увидела растрёпанную ворону, сидящую на ветке клёна и внимательно смотрящую на неё. В свете последних событий, Энни стала ещё более заинтересованно разглядывать всё, что могло двигаться и издавать звуки.

Ворона, смешно наклонив голову, с любопытством разглядывала Энн. Девочка пошла дальше. Ворона стала перемещаться за ней, перелетая с ветки на ветку. Она была довольно примечательна: в её хвосте явно не хватало перьев, а на правой лапе была привязана красная верёвочка. По видимости, бедняга побывала в руках у хулиганов. Ворона громко каркнула. Девочке показалось, что она не просто каркнула, а громко сказала: «Марк!» Тут из-за поворота появился худой старик с тёмными колючими глазами, в плаще, с поднятым воротником. Редкие длинные волосы спадали на узкие худые плечи. Энн узнала его, вспомнив, как он один раз приходил к ним, представившись работником санитарной службы, и спрашивал, нет ли у них в квартире мышей или крыс. Но мама сказала, что с таким, как у них, котом мышам и крысам не ужиться. Девочка запомнила этого неприятного типа и то, как Тигру, увидев его, весь ощетинился, задёргал хвостом и заорал своё неподражаемое: «Во-о-о-он!» После этого случая Энни ещё несколько раз встречала его во дворе дома, он всегда хмуро глядел на неё исподлобья.