заболтаться именно с королём Баи, который прятался на балконе.

Лучше не придумаешь.

— А вы, леди, не замужем? — хитро спросил мужчина и украдкой глянул на моё декольте.

Однако, прежде чем ответить, я нервно хихикнула и кокетливо уточнила:

— С чего вы взяли, что я леди?

—У вас имперский акцент, — сообщил мне этот венценосный детектив.

Я только порадовалась, что акцент этот из-за маски звучит не с моим настоящим голосом.

— Нет, я не самая завидная невеста, — попыталась я увести разговор в более безопасное русло. — У меня весьма... обременительное наследство, поэтому мне трудно найти жениха.

И мне даже самой понравилось, как ловко я описала свою ситуацию! Вроде и не соврала, а вроде и не сказала, что мой муж попадёт к отцу «в рабство» и будет вынужден тоже работать на госпиталь за идею. Ну, если, конечно, не найдётся какой-нибудь сумасшедший, который решит меня выкрасть. Я даже с удовольствием ему поддамся.

— Мне кажется человек, который по-настоящему любит способен преодолеть любые трудности, —проникновенно заметил король.

Я честно пыталась держать лицо — даже щёки закусывала. Но затея полностью провалилась. Мой смех, казалось, даже в зале услышали! Но я искренне надеялась, что никто не пойдёт нас искать.

— Вы не верите в любовь? — проницательно уточнил собеседник.

— Умеренно верю, — задорно отвертелась я. — Она, наверное, существует, но не такая выдающаяся, чтобы ради другого человека гробить собственную жизнь. Всё равно в любви присутствует некоторый расчёт.

— Какая неромантичная леди, — усмехнулся король, успевая пробовать закуски.

Мне же хватало одного рулетика на шпажке — до того, как меня занесло на балкон, я уже наелась.

— А вы романтик? — поддела я, не представляя, что у правителя могут быть подобные чувства. Тем более после того, как он овдовел два раза.

— Есть немного, — скромно признался он.

— Значит, вы жену свою любили? — намеренно поддела я, словно пытаясь спустить этого ловеласа с небес на землю.

Не жаловала я, когда так противоречиво рассуждали о большой любви, но при этом флиртовали направо и налево. Однако, неожиданно он достойно сдержал удар.

— Любовь же не ограничена и разная бывает. Я дочерей своих всех очень люблю. И первую жену любил безумно, но она умерла уже шестнадцать лет назад. Не могу же я скорбеть вечно?

— И вторую любили? — заинтересовалась я, но он лишь покачал головой, поражая меня неожиданно честностью.

8.

— Я был очень молод и неопытен, у меня на руках оказалось пять дочерей, им нужна была мать, я искал утешение и рассчитывал на наследника. Сейчас я понимаю, что не стоило мне этого делать. Я не смог дать ей того внимания, которое она хотела. Но вы не против, если мы больше не станем в такой хороший день говорить на печальные темы?

— Да, конечно, прошу прощения, что спросила, — тут же опомнилась я, но король внезапно поймал мою ладонь и доверительно сообщил:

— Если бы я не хотел этим делиться, то и не рассказал бы. Просто с вами почему-то мне хочется быть откровенным.

Я нервно хихикнула. Учитывая, что пришла сюда под маской и собиралась украсть крайне ценный плод, стремления были односторонними. Мне хотелось молчать в тряпочку и поменьше отсвечивать, но увы.

Как назло, ещё и закуски закончились, так что прикрыть рот мне было нечем. Но неожиданно на помощь мне пришёл сам король и предложил:

— Вы не хотите потанцевать?

— Я - опешила я, не зная, как реагировать. Разволновавшись, я даже попыталась напомнить: — Но вы же сами прятались от лишних глаз?

— Но вы же сами предложили способ, чтобы мне никто не надоедал? — с усмешкой напомнил король.

Соображать требовалось быстро! Прокрутив в голове оба варианта, я понадеялась, что в большом зале во время танцев проще будет скрыться от излишнего внимания нежданного кавалера. С этими мыслями я и согласилась.

Гости встретили нас настороженным шёпотом. Принцессы смотрели с недоверием. Король же, как ни в чём не бывало, вёл меня под руку через весь зал, дав возможность аристократам и придворным на нас насмотреться. И почему-то при этом сиял как начищенная монета. Первоначальный план разонравился мне прямо на ходу.

Оркестр, видимо, подстраиваясь, оперативно завершил одну мелодию и, когда мы вышли в центр зала, заиграл следующую.

Король приобнял меня бережно, словно хрупкую куколку, и повёл в танце. Не слишком прижимаясь, но всё-таки находясь намного ближе целомудренного расстояния, он кружил меня по залу. Смотрел мне прямо в глаза, но при этом безукоризненно двигался, позволяя мне поймать ритм.

Мы не слишком мудрили с поддержками и поворотами, но всё же иногда партнёр позволял себе вольности.

Рука, что обычно лежала между лопатками, иногда скользила вдоль позвоночника, вызывая нежный трепет во всём теле.

Мелодии сменялись. Мы с королём чувствовали друг друга всё лучше, становились во время танца немного ближе. И я бы даже слегка размечталась, но ясно помнила, зачем здесь нахожусь.

— Вы не спросите, кто я? — поинтересовался король после долгого уютного молчания.

— Нет, — улыбнулась я безмятежно.

— Вам не интересно? — вздёрнул он бровь.

— У меня есть определённые догадки, — пожала я плечами, — но если я спрошу напрямую, то мне придётся отвечать, кто я.

—А вы не хотите?

— Ммм, — протянула я, не зная, как бы тактичнее ответить. — Я предлочла бы остаться таинственной незнакомкой. Так будет намного проще для всех.

— Как пожелаете, моя леди, — с лёгкой грустью отозвался король и внезапно порывисто признался: — Но вы можете называть меня Терренс.

Я вскинула голову, чуть приоткрыла рот, чтобы что-нибудь сказать... но пока соображала, что, собственно, следует сообщить в подобной ситуации, партнёр успел первым.

9.

— Когда этот волшебный бал закончится, и мы снимем маски, вы сможете всё обдумать и оценить свои чувства. И, если захотите, пообщаться уже без лишней мишуры. Просто сообщите, что к Терренсу пришла его прекрасная леди-незнакомка, и я тут же всё брошу ради вас.

Хихикнула я от таких новостей скорее нервно. В конце этого волшебного бала я планировала его обокрасть и удрать куда подальше. Вряд ли после этого он с радостью примет леди-незнакомку.

Однако сейчас самой большой проблемой было придумать, как скрыться от столь пристального