Да, он был в статусе наследника, много и упорно тренировался с оружием, представлял интересы Дома среди Кел их возраста и круга общения, и не имел ни времени, ни желания погружаться в Искусство создания Рун. И все же, иногда Искандару казалось, что старший брат получает все слишком легко…

Цепь его раздумий была прервана характерной синеватой вспышкой Портала — силы использованной Руны хватило, чтобы мгновенно перенести небольшую крепость целиком на огромное расстояние. От шпиля башни сразу после перехода отделилась маленькая искорка Руны. Вспыхнув, она получила небольшое ускорение и, набирая скорость, понеслась куда-то в сторону.

Тьма вокруг сменилась полумраком — ее рассеял матовый свет.

Далеко впереди — и внизу, в глубине бескрайнего неба, висели гроздья золотых огней, издали похожие на золотистые короны. По краям от них виднелся обнаженный иллиумовый костяк Единства — а за ними разверзлась огромная пропасть, ведущая прямо в бесконечную черноту космоса.

— А вот и цель нашего пути, Брешь. Я даже не могу представить, какой силы должен был быть тот удар, что пробил ее. И кто мог его нанести, — задумчиво произнес Искандар.

— Их сил хватило, чтобы убить Незримого, брат. Его жертва, доблесть Защитника и Истинных спасли Единство от страшной участи — быть поглощенным Тварями Извне, — ответил его старший брат, быстро подлетевший к нему после перехода сквозь портал. На нем сиял золотом доспех с огненными крыльями — Эварист активировал своего Феникса.

— Пояс Дрейф-Цитаделей и Защитник несут неусыпную стражу в Бреши. Лишь один раз, совсем недавно, они покидали ее — когда вместе с нашим воинством Вечности и Хранителями закрывали распахнутые внутри Единства врата во Тьму, извергавшие бесчисленный поток Тварей. Правда, я уже и не знаю, можно ли нам теперь называть их нашим воинством. Судя по словам деда, Хранители объявили на нас охоту и в Вечности нас повсюду будут ждать желающие заслужить их милость, принеся им наши головы.

— Дед сказал, охота объявлена лично на него, а мы идем за компанию, в довесок — саркастически произнес Искандар. — Но он забыл упомянуть об Аурелии, а ведь она осталась там…

— Сестра нашего отца давно уже не является членом Дома Нумерион. Она покинула нас и ушла жить к Аммос больше двухсот циклов назад. Присоединилась к наследнику одного из Домов, подобно нам специализирующихся на создании Рун. Визу Аран — они занимают неплохие позиции в торговле Рунами-Существами, — ответил старший брат. Теперь она — часть их Дома, так что их авгуру и отвечать за нее перед Вечностью. Искренне надеюсь, что наши проблемы ее не затронут.

— Вопрос в том, поможет ли она нам, если обратимся к ней за помощью?

— Ах, ты об этом. — К сожалению, здесь я не уверен. Пусть мы с ней когда-то неплохо общались, но тебя она помнит не более, чем молодого ювейна. Да, наша Кровь — не вода, так что предательство я верю, невозможно, однако и большой помощи ждать не следует. Она будет в первую очередь заботиться об интересах своего нового дома, а они вряд ли хорошо согласуются с помощью врагам Хранителей Вечности, — печально улыбнулся Эварист.

— Я бы оставил этот вариант на самый последний, крайний случай. Мы покинули Вечность и, по плану, должны будем присоединиться к защитникам Бреши! В любом случае, все решает Альманзор, у него есть вся информация и план, а наша задача — просто следовать за ним.

Внезапно сторожевой кристалл над Вратами блеснул красным светом, а громоздкая фигура золотого Экзо-Протектора пошевелилась, повернув свою металлическую голову. Кристалл-Стражи, замершие у световых турелей, также ожили от сна. Эварист мгновенно понялся в воздух и окинул взглядом горизонт. Его губы шевельнулись, словно считая еле заметные объекты далеко позади. Активировав свою Скрижаль, он развернулся к младшему брату.

— Доставай своего Буревестника, Искандар! Похоже, у нас гости.

Глава 2

Открыв Скрижаль, Искандар нашел и активировал свою новую Руну, выполненную в виде золотого глифа с изображением птицы, покрытой молниями. Тело сразу же окружила блестящая серебристая броня, дарящая чувство защищенности, а перед глазами развернулся рунный интерфейс дополненной реальности. Над плечами сформировались крылья из синего пламени, а глубоко внутри застучало новое сердце, пульсирующее Звездной Кровью.

Громовой Буревестник — элитный артефакт-доспех, лично сделанный его авгуром, обладал прекрасной скоростью и защитой, наголову превосходя стандартные, если это слово применимо к золоту, доспехи летающих воинов Вечности. Надежная зирдиновая броня должна была эффективно противостоять рунным ударам, сохраняя при этом Восходящему тактическую гибкость и свободу использовать любые способности.

За силу надо платить — каждая минута действия расходовала 5 капель Звездной Крови, с удвоенной стоимостью в режиме полета. Встроенные заклинания доспеха: «Покров Жесткого Света», «Штормовое Крыло» и «Шаровая Молния» потребляли 48 капель за активацию, а «Ураганный полет», позволявший развивать дополнительное ускорение — 96 капель и еще 20 за каждую минуту. Впрочем, если вдруг у него иссякнет Звездная Кровь — проблемы с поддержанием доспеха очевидно будут волновать его в последнюю очередь.

Восходящий без Звездной Крови — первейший кандидат на отправку за Грань, буквально живой труп. Управление своим запасом Крови — это азы любого обучения Кел, для чрезвычайных же ситуаций существуют бесполезные по большей части Руны Энергии. Он хранил одну такую, серебряного ранга, просто потому что таковы правила, написанные кровью. В 99% случаях это — просто балласт для Скрижали, однако лучше иметь в запасе такую Руну, чем не иметь — эту и другие очевидные на первый взгляд мудрые поговорки своего деда он накрепко запомнил, еще будучи ювейном.

— Их было восемь, двое отделились, а к нам летят шестеро — Эварист в своем Фениксе подлетел к нему. — Будут здесь через минуту, и, если там есть хоть один Небесный, защитное поле крепости они расколют как орех. Постоянно маневрируй и старайся держаться вокруг нашего Экзо-Протектора — он очень силен и крепок, даже сильным золотом быстро его уничтожить вряд ли получится. Я же буду вести бой отдельно и сразу пойду в атаку. Помни: наша задача не убить их всех, хоть было бы и неплохо, наша задача — дать дедушке время, выжить и продержаться до его выхода!

— Я помню, брат, и готов к бою. Нужно отвлекать их чем угодно и тянуть время, тактика ясна.

Над стенами крепости поднялся защитный покров, а световые турели развернули свои фокусирующие кристаллы в сторону атакующих.

Тем временем