– Она моя сводная сестра. Почему ты сразу не сказал мне об этом?

– Хм… – Он смущенно прокашлялся. – Нелегко говорить о таких вещах при первой встрече…

– Но зато очень легко просить о помощи, не так ли?

– Я хотел рассказать, но позже. А затем все так закрутилось… У нас с тобой не было возможности поговорить!

– Когда же ты собирался сообщить мне о том, что мы сестры, что у тебя есть еще одна дочь?

– Я сказал бы, клянусь. Собравшись с мыслями, обдумав, как это лучше преподнести. Но откуда ты узнала? – Он быстро взглянул на Шадурскую. – О, вот в чем дело! Виолетта не удержала язык за зубами? Только ты знала правду!

– Это вышло случайно, – чуть слышно произнесла графиня. – Я думала, ты сам рассказал обо всем Катерине. Иначе и я не проронила бы ни слова.

– Я все еще не отошла от этой новости, – призналась Катерина, – и не знаю, как мне к ней относиться.

– Действительно, все несколько осложнилось.

– Наташа здесь, в замке?

– Верно. Но не стоит сейчас с ней встречаться.

– Она знает? Об Игоре…

– Ей все известно, и она убита горем. А еще она в бешенстве и винит во всем тебя.

– Меня?! – вскинула брови Катерина. – Но почему?

– Игорь погиб, защищая тебя. С этим трудно было поспорить. Катерина и сама винила себя в случившемся.

– А еще в ней проснулся Темный Гламор. Но у Наташи он послабее, чем у тебя, ведь ее мать обычная женщина. Мне кажется, она немного завидует тебе.

– Ты уже говорил с ней? – спросила Катерина. – Рассказал ей обо всем?

– Чего ради? – хмуро бросил Император. – Я никогда в жизни с ней не общался. И мать ее не видел с тех пор, как девчонка появилась на свет.

– И ты не испытываешь никаких угрызений совести? – потрясенно спросила Катерина.

– Почему меня должна мучить совесть? Это была ошибка Татьяны, не моя!

– Ошибка? – Катерина горько усмехнулась. – Так Наташа для тебя всего лишь ошибка?! Да и я всего лишь пешка в ваших дворцовых играх! И ты еще хочешь, чтобы я помогала тебе?

– Другого выхода у тебя нет! – Император зло ударил жезлом об пол. – Только я могу остановить Темнейшего и загнать его обратно в магическое зеркало! Но при условии, что ты отдашь мне силу Дамы Теней.

– Но каким образом? Как только я открою портал, Фрида тут же прорвется на Землю, и Темнейший со своим воинством последует за ней! Как ты сможешь его остановить?! – не понимала Катерина.

– Потребуется жертва… – нехотя признал Император. – Я читал об этом в древних манускриптах.

– Кто-то должен погибнуть?! – ужаснулась Катерина.

– При темных ритуалах такой силы жертва всегда неизбежна! Кто-то погибнет во имя всеобщего блага!

– А без жертв никак не обойтись? – спросила Виолетта Шадурская.

– Только не в этот раз. Прискорбно, но такова суровая правда! Много лет назад, когда древние колдуны заточили Темнейшего в зеркало, в жертву себя принесла принцесса Аурелия, о которой в этом мире сложено много легенд. Ты наверняка слышала о ней… Она была воспитанницей Небьюлона, он отнял ее у матери еще младенцем.

Катерина тут же вспомнила печальную колыбельную, которую ей пели Маргарита и бабушка Илеана. Значит, в ней шла речь об Аурелии!

– Небьюлон и Мортианна Лефевр славились своей жестокостью, – продолжал Император. – Мортианну до сих пор считают самой злобной колдуньей за всю историю Зерцалии. Аурелию же все любили за доброту и кроткий нрав. Темнейший к тому времени натворил немало зла. Когда колдуны ослабили его мощными заклятиями, потребовался доброволец, который принял бы в себя сущность демона и шагнул вместе с ним в колдовское зеркало. Желая спасти жителей этого мира, Аурелия принесла себя в жертву. Она вошла в магический круг, где томился ослабленный демон, и он вселился в нее, чтобы уцелеть. А она тут же шагнула в зеркало, которое запечаталось за ее спиной. Именно так Темнейший и оказался в заключении.

– А что стало с Аурелией?

– Ну а что происходит с узниками зерциккуратов? Зеркало Темнейшего – тот же зерциккурат, только питающийся куда более мощной магией. Я не писал об этом в своем дневнике, потому что не знал. Когда я освободил Темнейшего, из зеркала вышла и Аурелия. И тут же рассыпалась в прах. Я в тот момент был без сознания и не видел ее. Но подвиг принцессы вошел в хроники этого мира. Пустой саркофаг с ее именем поместили в подземном склепе Пантеона, где он стоит и по сей день.

– Я видела его, – прошептала Катерина, вспомнив хрустальный саркофаг с изваянием спящей женщины на крышке. Именно внутри него был когда-то спрятан Тетрагон.

– Это сделано, чтобы люди помнили о принесенной ею жертве.

– Сейчас там лежит Игорь…

– Я слышал об этом. Дама Теней намертво запечатала склеп магическим заклятием. Никто не сможет ни войти, ни выйти оттуда, пока не состоится ритуал. Время там остановилось. Все остается таким же, как в тот момент, когда ты его покинула.

– Там же хранятся ваши кристаллиды. И еще много чего.

– Дама Теней охраняет этот склеп как зеницу ока. Никому из нас туда не проникнуть. Она сделала исключение лишь для тебя…

– Не исключение, а ловушку!

– И ты угодила в нее, словно глупый несмышленыш. Да еще привела с собой Маргариту и Игоря Назарова.

Катерина закрыла лицо руками:

– Открыть портал, прочесть заклинание и лишить баронессу сил… Стать причиной чьей-то гибели, чтобы Темнейший снова лишился свободы… Ты просишь меня слишком о многом!

– Я понимаю. Но ты – Сестра Тьмы! А значит, у тебя все получится. Должно получиться! – твердо заявил Император. – А теперь отдыхай. Не стану больше утомлять тебя своим присутствием.

Он надел маску и вышел из комнаты. Графиня Шадурская бесшумно приблизилась к затихшей Катерине.

– Это те самые дневники? – спросила она, указав на тетради, лежащие на коленях девушки. – Какая ирония судьбы! Еще совсем недавно я на все была готова, лишь бы заполучить их. Но не теперь.

– У нас с вами похожая ситуация, – сказала Катерина. – Только я жалею, что вообще нашла их. Если бы не эти тетради… Кто знает, как бы все повернулось?

И Катерина без сожаления швырнула дневники в окно. Шелестя пожелтевшими страницами, они исчезли в темноте. Графиня лишь тяжело вздохнула.

– Тебе суждено было попасть в этот мир, Катерина, – произнесла она. – С дневниками или без, ты все равно очутилась бы здесь. Против судьбы не пойдешь. Записи отца и князя Казимира Поплавского лишь подготовили тебя к неизбежному.

– Как у вас с Дельфиной? – поинтересовалась девушка. Графиня невесело усмехнулась, глядя во тьму за окном.

– Скажем так, моя дочь оказалась еще большим чудовищем, чем я, – ответила она. – Воспитание Оракула Червей дало свои результаты. Она выросла без материнской любви и ласки. Может, поэтому у нее такое жестокое сердце…