— Такая трагедия, — поддакнула ему бабуля.

Повисло молчание, я же решил, что пора вернуть тему в прежнее русло и продолжить обсуждение дел:

— И все же мы просим понизить налог не из жадности, ваше величество, — начала я спокойно и рассудительно. — Добыча мертвой ойры, как вы и сами сказали, требует особой осторожно и секретности. Нам понадобятся дополнительные деньги на усиленную охрану, на транспортировку. Подбор персонала необходимо проводить с особой тщательностью, произвести присягу роду — на что простой народ идет весьма неохотно, а значит и оплата труда должна быть более чем достойная.

— Да, конечно, — небрежно бросил император, очевидно, данный разговор его начал утомлять. — Думаю, пять процентов от налога сможет это все покрыть, снизим до двадцати. — На этом он поставил точку, ясно дав понять, что больше не желает это обсуждать, но словно бы передумав или что-то вспомнив, добавил: — В любом случае, нам всем предстоит немало работы, — довольно улыбнувшись, выдохнул император. — А все дела мы будем решать, как только выздоровеет глава вашего рода. Как, кстати, самочувствие Игоря Богдановича?

— Довольно непростое, ваше величество, — ответил Олег. — Он без сознания, потерял много крови, а наш врач опасается, что он не сможет больше управлять раненной рукой.

— Что ж, не утешающие вести. Но, думаю, в качестве расположения я пришлю к вам кого-нибудь из столичных целителей. И вашего отца вмиг поставят на ноги, — холодная улыбка, сиюминутный взгляд, брошенный в мою сторону.

— Это такая честь, ваше величество! — с восхищением всплеснула руками бабуля.

Это и впрямь был щедрый подарок со стороны императора. Все целители находились под контролем империи, так как их было очень мало. Слишком редкий чародейский дар, который к тому же еще и весьма непростой в использовании. Большинство аристократов предпочитали и вовсе скрывать, если в семье рождался ребенок с подобным даром. Целители не брались спасать всех подряд, лечение им самим приносило не мало боли и отнимало жизненные силы. Целитель отбирал боль, пропускал через себя, залечивал раны практически сливаясь сознанием с больным. И если целитель был слаб духом, он и вовсе мог годами избавляться от забранной хвори. Быть целителем незавидная участь, их приравнивали к мученикам и чуть ли не святым. Даже имея деньги, пригласить целителя было огромной проблемой.

— Наше семья очень благодарна и признательна за помощь, — искренне поблагодарил я императора и снова увидел довольную ухмылку. Император делал это все не просто так и не только из-за мертвой ойры, неожиданно я осознал, что и это все нацелено непосредственно на меня. Император просто так не делает подарков, подобные одолжения делаются только ради того, чтобы заставить человека чувствовать себя обязанным его величеству.

— Ярослав Игоревич, кстати, я немало наслышан о вас и ваших удивительных способностях, — резко сменил тему император, переведя на меня любопытный и в тоже время придирчивый взгляд. — Проклятие ромала у чародея — удивительная шутка богов. Вы ведь неплохо контролируете свою оборотническую сущность?

И только я хотел ответить, как бабуля, обрадовавшись, что появился случай щегольнуть перед императором, вклинилась со своим радостным:

— Да, конечно! Он не просто владеет, он поразительный в волчьей шкуре. Буквально вчера довелось наблюдать, как Ярик это все проворачивает. И скажу вам честно, ваше величество, более удивительного чем это, я никогда не видела за свой век, а повидала я немало.

От бабушкиного лицемерия у меня челюсть свело от злости. Как же быстро ненавистное ею проклятие превратилось в удивительное. И кто, спрашивается, просил ее лезть?

— Может продемонстрируете, Ярослав, если вас не затруднит? — с нажимом, довольно требовательно предложил князь Григорий, а у императора от предвкушения зрелища тут же загорелись глаза.

Этого я опасался больше всего, хотя и знал, что так будет, иначе зачем бы им так настаивать на моем присутствии?

Судьба словно бы насмехалось надо мной. Все повторялась в точности как в прошлом, только время и место действия были другими. В прошлый раз на весеннем балу в новогодние, во время уличных гуляний, вот так же, как и сейчас Григорий тем же самым тоном предложил показать мне свою звериную сущность. Мы даже были в том же составе: Олег, бабуля и я, когда к нам подошел император и великий князь. Мать и отец в это самое время находились на другой стороне озера, и не видели происходящего. Уверен, если бы отец тогда был рядом, он бы не позволил.

Но бабка, увидев интерес его величества к моему оборотничеству из шкуры вон лезла, чтобы продемонстрировать мои способности ради расположения императорской семьи. Она то и дождалась удобного момента, чтобы привести императора и Григория.

Я тогда мало что понимал, даже в мыслях не было, что меня используют, демонстрируют, как какое-то чудо-юдо. Я был слишком молод, напуган и смущен вниманием таких высоких господ.

Сейчас же я полностью осознавал, что происходит. Ощущение, словно иду по тонком скользкому краю — один неверный шаг и все может рухнуть в одночасье.

Один разговор с императором чего стоил: неосмотрительно брошенное слово, неправильно выбранная интонация — все это может вывести императора из себя окончательно и бесповоротно. Сейчас же все его снисхождение было отсыпано мне с лихвой только из-за моей уникальности.

Для меня было большим соблазном прикинуться, что я не контролирую волка или не могу перекинуться. Тогда бы это сразу лишило меня многих проблем за раз — император бы потерял ко мне интерес. Но я не мог так поступить. Если я разочарую императора, попытаюсь сразу погасить интерес, а мои способности его не поразят — мы попадем в немилость и условия сделки по источнику могут резко измениться не в нашу пользу.

К тому же в будущем в мои планы входило заполучить определенное влияние в обществе и государственных делах, мне было что предложить императору помимо оборотничества, я знал немало о будущем. И все же есть разница — быть любимым императорским Псом или уважаемым советником с чьим мнением считаются. Но пока что у меня не оставалось выбора — я должен их впечатлить.

Чувствуя себя довольно паршиво и где-то даже унизительно, я начал раздеваться. Возможно так чувствуют себя актеры в цирке уродов. Но чего только не сделаешь ради семьи.

Видимо это мое настроение передалось и волку, а он зверь весьма строптивый и гордый. Поэтому мне пришлось довольно долго его выманивать, пытаясь утихомирить собственное отвращение к происходящему.

Я все же сумел вытянуть из глубин сознания волка, сумел довольно быстро обернуться, но в этот раз зверь не спешил отдавать мне всецело контроль, будто бы решив, что меня сейчас нужно защищать.

Я заранее отошел на безопасное расстояние. Поэтому, когда обращение закончилось, я стоял в нескольких метрах от остальных.

— Поразительно! Просто удивительно! — доносились до меня восхищенные восклицания императора. — А ну-ка, подойдите, получше вас разгляжу.