который почувствовал себя весьма неловко, — Приступайте немедленно, всю информацию передавайте мне, я помогу всем, чем смогу, Бораций.

Адепт и телепатка уже стояли у двери, когда настоятель добавил:

— Орнела, милая, накорми гостя, он с дороги проголодался, и напои нашим особым отваром из березовых брунек с кипреем из Орешникового леса. Чудесное действие, мой дорогой, чудесное действие!

Просторная столовая находилась в противоположной части особняка. Как и везде, здесь стояли те же дубовые столы и стулья, большой очаг, полыхавший много больше обычного, у которого суетилась старая повариха. Под витражными окнами стояли деревянные тумбы и лари. Напротив, на стене висели массивные полки с разнообразной кухонной утварью.

Пока готовился отвар юная Орнела куда-то исчезла. У Бора было немного времени все обдумать. Он уселся за стол и погрузился в свои мысли. Но тут появилась его новая спутница и заговорила.

— В общем, ничего толком про этот морозильный посох не известно. Предмет определенно с Севера, поэтому-то никто ничего не знает. Древнее волшебство. Северные Дома отделились и начали исследовать свои силы. У нас вообще нет таких холодов, да и снега бывает не всегда много. Так что придется исследовать все с нуля!

— Понятно, — улыбнулся Бораций. Повариха подала целебный отвар, — хотел поинтересоваться, ваш настоятель тоже умеет мысли читать?

— Он много что умеет, — пожала плечами юная красавица, — вроде и не умеет, но знаний у него много. Несмотря на его милейший образ, он может быть и очень злющим. И сил у него хоть отбавляй!

***

Заваленная сугробами площадь была заполнена людьми. Большинство из присутствующих были разного сана колдунами: одни — волшебники высших уровней — озабоченно стояли и что-то пытались надумать; другие — адепты и ученики — суетились и бегали вокруг посоха, то и дело, смотря на медленно разрастающуюся снежную тучу, нависшую над городом и ползущую на окрестности. Судя по всеобщему смятению, никакого разумного решения проблемы еще не было принято.

Бораций все внимательно осмотрел. Его ничем не забитый мозг, надо было полагать, мог быстрее прийти к правильному выводу. Орнела пошла расспрашивать всех об аномалии. Может, кто и скажет, что-нибудь вразумительное.

— О, здравствуй, прелестная Орнела! — завидев ее, ожил бывалый кудесник средних лет в изумрудных одеяниях, — а у нас тут, как видишь, непонятная вещь — лютая зима!

— Вижу, вижу, — отозвалась девушка, — да, явление действительно очень-очень странное, — она специально подбирала незамысловатые выражения, — никто ничего не знает. Волшебников много, а оказывается толку от них мало, Емельян.

— Ну не так уж и мало, — многозначительно ответил волшебник, покручивая туловищем с запрокинутыми назад руками, — у меня, например, кое-какие догадки есть на этот счет! И я бы сказал — немалые.

Орнела внутри обрадовалась такому повороту, но никакого вида не подала. Она, зевая, вымолвила:

— Я, конечно, не очень то, честно говоря, интересуюсь такими сложными для моего уровня развития чудными явлениями, но вы-таки смогли разжечь во мне интерес!

Емельян осторожно отвел любознательную девушку в сторону от толпы и начал, озираясь по сторонам, делиться своими соображениями.

— Все поняли, что колдовство северное, это и дураку было бы ясно. То, что посох питается за счет теплоты земли, тоже многие догадались, — это было интересно, хотя и на первый взгляд бесполезно, — туча растет! И это многие заметили! А вот то, что эта туча дико боится небесное светило, я думаю, еще мало, кто заметил! Сама глянь, — Емельян указал на тучу, точнее туда, где виднелось солнце. Даже через клубы снежинок можно было заметить, что в этом месте туча разрежена, — я был на Северах и могу заверить, что обычные, не волшебные, облака так не тают от Солнца! Это может помочь не просто понять природу происходящего, но помочь устранить его! — говорящий был очень важен.

Больше ничего вразумительного Орнеле разузнать не удалось. Кроме Емельяна никто большего ничего не знал. Девушка вернулась к Борацию, смотрящему на небо.

— Ну что есть какие-нибудь догадки? — спросила она.

— Солнце плавит тучи! — заявил адепт, — Правда это нам ничем не поможет, если конечно его нельзя разжечь посильнее, — усмехнулся он.

— То же самое услышала и я, — загрустила девушка, — толкового ничего.

— Нужно искать. Выломать посох никак не получиться, он намертво пристал к земле. Возвращаемся в Дом.

***

Бор и Орнела вернулись к Жоресу. Состояние настоятеля не изменилось — всё тот же блуждающий взгляд, всё то же спокойствие и, конечно же, трубочка, забитая дурманом. Исследователи уселись перед старым волшебником, ожидая дальнейших распоряжений.

— Дело плохо, — начал Жорес, — с места не двигается! Никто ничего дельного не предлагает. Да еще тут небольшие проблемы с нашими коллегами из Твердограда. Тамошние волшебники уже неделю не выходят с нами на связь. Вам придется разделиться. Орнела, ты отправишься в Твердоград. Бораций, вам предстоит посетить сеньору Эсперансу, она сейчас работает в Сухих Долинах, южнее от Цветочного Города. Она занимается в основном фармацевтикой, но и по поводу многого другого может дать интересные рекомендации. Так что отправляйтесь завтра на рассвете вместе до Суходолов, прямой путь до Твердограда опасен. Орнела, как закончишь там, отправляйся за Борацием, дальше будете работать вместе.

Напарники вышли от наставника и направились к выходу.

— Ну что завтра выдвигаемся вместе? — спросила Орнела.

— Да, я буду здесь на рассвете. Будь готова.

— Кстати, ты где остановился? Можешь остаться в Доме, здесь много места.

— Да нет спасибо, я обитаю в доме на холме за городом.

Орнела встала перед ним как вкопанная.

— Там же живет южная эльнийка Анлиль!

— Ну да, она моя давнишняя знакомая, я всегда останавливаюсь у нее, когда бываю в Цветочном Городе, — выдумал Бор.

— У этой надменной гордячки? — девушка выпучила глаза, — ну ты даешь! Никогда бы не подумала, что кто-то вообще может с ней быть в хороших отношениях! Не советовала бы я тебе с ней водиться. От нее кроме замечаний и упреков больше ничего услышать нельзя! Хорошего слова не скажет!

Орнела резко развернулась и, небрежно махнув на прощание рукой, ушла по лестнице на второй этаж, где располагались покои.

***

Бор нашел Анлиль на дворе, кормящей кур. Он рассказал ей события минувшего дня и о своем первом поручении.

— Значит, завтра рано встаем? — улыбнулась Анлиль.

— Да, нужно выдвигаться пораньше, до Сухих Долин около полтораста вёрст. К завтрему, думаю, доберемся.

— Доберетесь? Так у тебя уже есть напарник? — заинтересовалась эльнийка.

— Да, молодая ученица Орнела.

— Что?! — Анлиль выронила кадку с зерном, — эта глупая соплячка, — парень впервые увидел свою подругу такой злой, — сует вечно свой нос в чужие дела! Да не повезло тебе, я бы на твоем месте была бы более