Италии проснулись спящие до этого вулканы Альбан-Хиллз, что в двадцати километрах к юго-востоку от Рима, и Кампи Флегрей на краю Неаполя. Первый, как говорят учёные, спал на протяжении тридцати тысяч лет, а второй извергался последний раз в 1538 году.

В Южной Америке проснулся Утурунку, расположенный в Боливии. Там же, но в Чили, в кальдере Лагуна-дель-Мауле разверзлась земля, и из гигантского провала фонтаном забила магма.

На одном из островов гавайского архипелага проснулся ныне спящий вулкан Мауна-Лоа, а на самом острове Гаваи начал более интенсивно извергаться Килауэа.

В Японии в последний раз извергающийся в 1707 году Фудзияма выбросил на высоту в десять километров столб пепла.

А в Северной Америке в заповеднике штата Вайоминг оглушительно взорвался Йеллоустоун, раскидав на многие километры горы земли и превратив полштата в огромную дыру, наполняющуюся дымом и жидкой лавой.

По всей Земле местами прокатились землетрясения. Участки суши из сейсмоустойчивых перешли в категорию сейсмоопасных. И самыми первыми начали рушиться высотные здания. Не обошло стороной и атомные электростанции. Так, в Японии из-за подвижек грунта была разрушена АЭС "Фукусима". В Канаде прекратили своё существование мощная "Брус" и поменьше "Пикеринг".

В США в "Пало Верде" произошло обрушение участка земли и разрушился охладительный контур.

Во Франции удалось остановить два реактора "Катном" и "Трикастен", однако ещё у двух "Гравелин" и "Палюэль" заклинили аварийные механизмы.

В тех местах, где случались аварии, и реакция распада в реакторах становилась неуправляемой, прогремели взрывы, распространяя вокруг смертоносную пыль. Во всём мире постепенно стал подниматься уровень радиации.

После продолжительных землетрясений под воду ушли Италия и Индийский полуостров.

А пока по радио и телевидению передавали последние сводки новостей, а в аналитических программах обсуждали серьезность всего случившегося, с пирамидами случилось нечто. Они в последний раз синхронно ударили и смолкли. Но через некоторое время издали странный звук, которого не было до сих пор, и из каждой в небо ударили мощные сгустки лучей голубого света. Лучи четырёх пирамид изогнулись дугой, освещая облака. Охватывая своим светом спутники, пролетающие мимо, лучи концами соединились в самом центре. Позже учёные, воочию наблюдавшие сей феномен, рассказывали, что когда все лучи соединились в центральном исполинском образовании, оно почернело, будто бы на его месте возникла чёрная дыра. Это чернота начала увеличиваться и разрастаться, поглощая собой пространство, и с бешеной скоростью понеслась во все стороны. Кто-то завопил, кто-то побежал, кто-то запрыгнул в автомобиль и поехал прочь. Но темнота шла вперёд, пока собой не поглотила всё на своём пути.

03

Вставать снова пришлось рано. Дмитрий, как и обещал, сходил к начальству и попросил меня к нему в напарники.

Так-то у меня есть работа в лаборатории. Я занимаюсь активацией и обогащением кристаллов для производственных нужд института. В основном кристаллы применяются как мощные источники питания для различных приборов, в том числе и осветительных. А когда у меня работы нет, мы с Дмитрием расчищаем дороги и вдоль них расставляем ориентирные вешки.

Во время слабой силовой активности Дмитрий со своей группой отправлялся добывать эти самые кристаллами. А сейчас как будто специально всё совпало. Силовая активность в Хмари на минимуме, значит, у Дмитрия появилась работа. У меня закончился материал, и работать оказалось не с чем. Если бы не Дмитрий, я бы слонялся по институту и страдал от безделья. А он, вон, что придумал. Да и, думаю, мне было бы полезно посмотреть, из какого карьера добываются кристаллы.

Мы ехали в поезде уже полтора часа. Активность метеорита слабела, воздух становился прозрачнее, и из чёрного постепенно превращался в серое. А самое интересное было то, что я видел пространство гораздо дальше. Я прилип к окну вагона и, не отрываясь, смотрел за тем, что происходит снаружи.

Мимо пролетали силуэты деревьев, кустов, мелькали железнодорожные столбы.

– Смотри, смотри, – говорил Дмитрий. – Когда ещё сюда приедешь. Ты, Витька, я так понял, в первый раз?

– Угу, – подтвердил я. – Никогда такого ещё не видел.

– А представь, – продолжал Дмитрий, – раньше это было в порядке вещей. Перед утром был рассвет, и становилось видно всё. Сейчас мы выезжаем из зоны влияния метеорита. Через пятнадцать минут будет ещё светлее. А если проехать ещё час, будет светло-светло, как раньше днём. Но нам туда нельзя.

– Это почему же? – спросил я.

– Там радиация зашкаливает, а наши лёгкие костюмы сделаны для Хмари и то при слабой активности. Научники, когда выезжают, в основном работают в передвижных лабораториях. У них защита высшего класса.

Я отметил, что небо начало светлеть. Уже из тёмной серости проявлялись цвета, и я мог различить зелень деревьев. Наш поезд сбавил ход. Теперь отчётливо стали видны цветы. Красные, жёлтые, фиолетовые, белые. Всё поле, мимо которого мы проезжали, было усеяно цветами.

Поезд остановился.

– Ну, всё, господа, приехали, – сообщил Дмитрий. – Сергей, Андрей, вы уже матёрые сборщики, вам командир не нужен. Не забудьте корма взять. А мы с Виктором потихонечку.

– А что, Вить, ты в первый раз здесь? – удивлённо спросил у меня Сергей.

– Ну, да, а что такого?

– О, – хохотнул Андрей. – Поздравляю. Столько интересного увидишь! Если честно, то я тебе немного завидую.

– Да, – протянул Сергей. – Помню свой первый раз. А сейчас всё как-то однообразно и рутинно.

– Прекратить разговорчики! Однообразно им, рутинно, понимаешь, – Дмитрий подхватил два пустых пластиковых контейнера. – Значит так, выходим и рассаживаемся по машинам. Ник, просыпайся, помоги Витьке корма перенести в машину.

– Да не сплю я, не сплю, – из-за сидений показался зевающий Ник. – Помогу, чего уж там.

И мы всем гуртом, подхватив контейнеры, высыпали из вагона.

На небольшой платформе из поезда собирались сотрудники нашего института. Кого-то я знал, кого-то только видел, а кого-то вообще видел в первый раз. Судя по форме, были люди и из "Заслона". Они снабжали наш институт новейшими разработками. Сейчас, видимо, решили помочь нам в сборе кристаллов.

– Значит, так, – сказал Дмитрий. – Наши машины третья и пятая.

Он, взяв два пустых контейнера, пошёл вперёд, а мы с Ником, подхватив наше имущество, заторопились за ним.

Грузовики, на которых мы должны ехать, стояли уже на прогреве и ждали нас неподалёку. На бортах большими буквами были нанесены надписи "Заслон", а сзади красовались порядковые номера. Сергей с Андреем взобрались в третий, а нам с Дмитрием и Ником ничего не оставалось, как погрузиться в пятый. Рядом с нашими грузовиками стоял джип, в котором два человека в форме "Заслона" крепили на перекладине довольно-таки массивный пулемёт.

Дмитрий подошёл к ним поздороваться.

– О, Дмитрий! – воскликнул один из них. –