— Хватит по сторонам глазеть. Я жду, — недовольно пророкотал неизвестный.

Я повернулся на голос, но никого не увидел. Решил подойти ближе, украдкой любуясь высокими колонами. Красиво, ничего не скажешь. Никогда не был в Европе, а тут словно на экскурсию попал. Хорошо же наш Лидер устроился.

Мягкий свет лучился из высоких окон, однако я так и не мог разглядеть хозяина чертогов. Лишь дойдя до поперечного нефа, я заметил рябь в воздухе. Едва видимые глазу волны дрожали там, где, по идее, должен был стоять алтарь.

— Ну, Ваня, с подключением! — произнесла рябь, приобретая форму облаченного в мантию человека.

Темная дрожь воздуха больше походила на галлюцинацию, нежели на что-то другое. Некий призрачный безликий фантом. Остаточный след, если будет угодно.

— Безликий фантом? — фыркнула рябь. — Остаточный след? Грубо, Ваня. Очень грубо!

Я отпрянул.

— Ты читаешь мои мысли?

Стоило мне задать этот вопрос, как перед глазами всплыла надпись:

— Зачем мне читать то, что я знаю? — произнес фантом. — Кстати, поздравляю с первыми очками опыта.

— Ты — Лидер нашей расы, — утвердительно произнес я. — Ты человек?

— К сожалению, нет, — верхняя часть ряби (там, где, наверное, должна быть голова) колыхнулась из стороны в сторону. — Но я тот, кто уже тысячи лет присматривает за вами. И тот, кто дал тебе второй шанс. Больно было, когда кости черепа пробили твой мозг?

Я застыл с открытым ртом.

— Ты… Бог?

— Не люблю это слово… Я есть сущность всего на земле. Биоэнергетическое поле планеты. Ее душа. И хранитель всей ее информации. Но да, в твоем понимании я Бог.

Я протяжно выдохнул и постарался взять себя в руки. Показалось, что я слышу тихий смех.

— И… что же Богу от меня нужно? Зачем давать мне вторую жизнь?

— Ты что, не рад, что ли? Могу хоть сейчас ее отнять.

— Нет, что вы! Рад! Конечно, рад! — поспешно пролепетал я.

— То-то же, — усмехнулся он. — А причина есть. Тебе просто повезло. Ты попал под очередной Срез. Потому и не умер.

Этот господин явно любит, когда у него все спрашивают да уточняют… Что еще за Срез?!

— Держи свои мысли при себе, Ваня.

Черт! Опять спалился. Вот же телепат хре… А нет-нет. Славный Господи. Все знает. Все расскажет.

— Молодец, — серьезно произнес Бог, — быстро учишься. В награду приоткрою для тебя завесу тайны. Тебе повезло умереть именно тогда, когда я набирал новых Героев. Теперь твоя жизнь принадлежит мне. Хочешь сохранить ее, делай то, что я тебе говорю.

«А именно?» — мелькнуло у меня в голове.

— А именно — сражайся с врагами и защищай Землю, — ответил на незаданный вслух вопрос Господь.

Понятней не стало.

— Эх… — он тяжело выдохнул и покачал головой. — Ладно. Объясню один раз. Повторять не буду. Земле нужны Герои — мы проигрываем в Игре. Если так продолжится и дальше, катастрофы и войны поглотят мир, а наша планета истощится и исчезнет.

Так, постойте… Из простого ММОРПГ мы перепрыгнули в фантастическое? Теперь нужно решать проблемы планетарного уровня? А космические корабли и бластеры прилагаются?

— Не ерничай! — одернул меня Бог. — Игре уже тысячи лет. Десятки миров сошлись в битве. И наш мир лишь один из многих. Если проиграем окончательно, лишимся его.

— Судьба Земли зависит от какой-то игры? — нахмурился я.

— Это не просто игра. Это война. Ты сам все сейчас поймешь.

Мир вокруг вновь закрутился, унося меня в жерло межпространственного водоворота.

— И помни, — сквозь мерцанье портала услышал я, — у тебя всего лишь три дополнительные жизни. Потратишь их впустую и умрешь навсегда.

Я очутился в каком-то гигантском зеркальном тубусе. Со всех сторон на меня глядела собственная рожа, а перед глазами мерцала эта надпись. Я сосредоточился на ней.

Создать персонажа?

Я усмехнулся. Конечно, эти два параметра меня более чем устраивают, но складывается впечатление, что это Бог создает перса, а не я. Некое чувство предопределенности голодным сусликом грызло мое сердце, не давая вздохнуть полной грудью. Мне тут же захотелось что-нибудь изменить!

Нет, ну правда? Почему я не могу быть эльфом? Или хотя бы дворфом? А уж про орков так вообще молчу. Раз уж меня засосало в это межгалактическое ММОРПГ, так дайте хоть поиграть самостоятельно.

Дудки. Панель выбора не хотела меняться, упорно отстаиваю свою однобокую позицию. Ну да черт с тобой, давай следующий пункт!

Буквы послушно скукожились и вновь рассыпались.

Ух ты! Хоть где-то меня спросили. Давай же, Божественная машина, показывай свои закрома!

Хм… Хоть специализации, как бы я в них не вглядывался, не спешили рассказывать о себе более подробно, все достаточно понятно. Можно качаться в танка или ДД ближнего боя. Такое мне не подходит. Когда игра — и не игра вовсе, лучше обезопасить свою тушку от излишней перфорации вражескими мечами.

— Нет, — твердо произнес я.

Надпись послушно свернулась, возвращаясь к предыдущему меню. Я уже решил, за кого буду играть (или точнее сказать «жить»?), однако один класс не давал мне покоя. Я пристально уставился в слово «Отступник». Оно поспешило ответить на мой зов: