– И когда появится новая Жемчужина? – все же уточнила я.

– Когда предыдущая подарит миру пятого ребенка. – Прислужница едва заметно вздохнула – то ли с сожалением, то ли с раздражением. Вникать я не стала. Не до того. 

– Так. Что там у нас дальше по плану? – потребовала я ответа, пока Санна расчесывала и сушила мои густые длинные волосы. 

– Обед и Церемония, – коротко отчиталась служительница. 

Обед – это хорошо. Я чувствовала, что проголодалась. За невысокий стол, сидеть возле которого полагалось на вышитых золотом красных атласных подушечках, уселась в гордом одиночестве. 

Эйви Цинь, как выяснилось, посчитал свой долг выполненным и ушел. Напоследок сообщил той прислужнице, которая оставалась в гостиной, что будет неподалеку. Велел, если что, звать сразу же. Интересно: куда он отправился? Кому сообщит о том, что Жемчужина потеряла память?

– Нежное мясо королевского фазана в гранатовом соусе! Отведаете, госпожа? – отвлекла меня от размышлений Санна. 

– Да, не откажусь. 

Я проследила за тем, как девушка выкладывает на овальное белое блюдо запеченное мясо. Оторвала ягодку от кисти винограда, забросила в рот. Закрыла глаза, наслаждаясь изысканным мускатным вкусом сочной мякоти. 

Под куполом черепа свербела какая-то недодуманная мысль. Поймала ее за хвост.

– А скажи, Санна, вот если я буду передавать магию Принимающим – значит, она у меня есть? Я тоже смогу магичить? – задала вопрос с таким видом, будто продолжаю начатую раньше легкую беседу. 

– Магия приходит в момент физического единения Жемчужины и Принимающего. И еще – когда Жемчужина дает жизнь новому человеку. 

– То есть, мне самой магии не достанется? Совсем нисколечко?! – верить в такую вселенскую несправедливость я отказывалась. Категорически! 

– У каждой жемчужины по-своему, – прислужница ловко распечатала расписной кувшин, налила в широкую серебряную чашу рубиново-красной жидкости. «Вино», – догадалась я. 

– А подробнее? – ох, это мне немногословие! Я-то искренне полагала, что на юге все люди общительные. Но служительницы Рождающего звука лишнего не издадут!

– Достоверно никому не известно. Предполагают, что все зависит от того, насколько глубоки сосуды души Жемчужины и ее Принимающих. Поток магии идет обильный, – Санна благоговейно сложила ладони и слегка поклонилась куда-то в сторону. – Хватит, чтобы заполнить все сосуды. Так что, если есть в тебе, госпожа, глубина, то и магия достанется. 

Кхм! Это я-то неглубокая?

Слова прислужницы меня слегка задели. Хотя, по сути, девчонка-то не виновата. Просто сказала, как сама понимает. Зато стало ясно: если хочу получить магическую силу – замуж выходить придется. Остаться в магическом мире без магии – такое себе приключение. Ладно, посмотрим на этих принимающих поближе. Может, получится от пятерых мужей отвертеться.

Я отложила в сторону изящный ножичек и трезубую вилку. Отпила из чаши несколько глотков легкого полусухого вина с привкусом черешни: для храбрости. 

– Благодарю за обед. Можно переходить к Церемонии, – кивнула Саннам. 

Вторая девушка как раз пришла и принесла новый розовый наряд: опять из полупрозрачных летящих и струящихся тканей. 

Переодели меня быстро. Волосы собрали в сложную прическу, которую закрепили серебряной сеткой, украшенной розовым жемчугом. 

«Ну и где тут Единороги, пукающие радугой?» – глядя на своё отражение в отполированном до зеркального блеска листе металла, встроенном в стену возле туалетного столика, вздохнула про себя. 

– Идем, госпожа! Принимающие заждались тебя! – прислужницы распахнули передо мной двери. С поклонами вывели на галерею, довели до лестницы и остановились. – Дальше – без нас, Жемчужина! Только ты и мужчины, получившие метку Рождающего. Никто не имеет права влиять на твой Выбор!

Мужчины – все пять десятков – словно почетный караул, так и стояли вокруг фонтана. Молча. По стойке смирно. Под яркими горячими лучами южного солнца, которое явно перевалило апогей и начало клониться к закату. 

Если бы не легкий ветерок да прохлада, исходящая от фонтана – наверное, кто-то из Принимающих уже свалился от теплового удара. А так – ничего, держались, хотя на обнаженных смуглых торсах проступили крохотные капельки пота. Это было даже по-своему красиво. Я словно попала на конкурс атлетов-бодибилдеров, смазывающих свои прокачанные тела специальным маслом для блеска. 

Спустилась по широким мраморным ступеням – плавно и величественно. Откуда только взялась у меня такая скользящая походка? Но под горящими восхищенными взглядами женихов двигаться по-другому просто не получалось!

Ну, и с кого начать? Глаза разбегались: мужчины, как на подбор, были хороши собой, высоки и мускулисты. Чем дольше я стояла, разглядывая их, тем напряженнее становилась атмосфера. Все посторонние звуки исчезли. Ветер затих. Птички, похожие на обычных воробьев, вспорхнули и стайкой унеслись прочь. Даже струи высокого фонтана вдруг начали падать беззвучно!

Чтобы не нагнетать еще больше, я шагнула к ближайшему мужчине. Встала напротив, встретилась с его взволнованным взглядом. 

– Представься, Принимающий, – произнесла первой. 

Мужчина, на вид лет тридцати, судорожно глотнул воздуха и заговорил хрипловато:

– Меня зовут Шарли Гэл из рода Гэлов-стражников. Все мои предки – боевые маги. Наш род защищает границы Эллисьена от нападений с моря и с гор. 

– Ответственная миссия, – я кивнула. – Пожалуй, тебя пока оставлю. 

– Благодарю, госпожа! – Шарли Гэл склонился передо мной до самой земли и замер. 

Я растерянно захлопала глазами. Это что еще за традиция? Что я должна сделать? Почему меня не предупредили? Знают же, что я вроде как память утратила!

– Достаточно. Можешь выпрямиться, – окликнула мужчину. 

Тот молча мотнул головой: нет! Не могу!

– Да в чем дело?! – не выдержала я.

– Если ты оставляешь меня, Жемчужина, то положи левую руку мне на плечо и произнеси «ты остаешься!» – подсказал Принимающий. 

– Ты остаешься! – я прикоснулась к напряженному плечу. 

Ощутила жар, исходящий от чуть влажной бархатистой кожи. Захотелось не просто прикоснуться – погладить. Провести раскрытыми ладонями по блестящей от влаги коже мужчины, обвести языком бороздки между пластами мышц. Ощутить солоноватый вкус на губах... 

Ого! Стоп-стоп! Куда это меня понесло? 

Не то чтобы у меня не было никогда эротических снов или фантазий, но начать грезить вот так, наяву, о близости с первым попавшимся незнакомцем?! Это мне солнце голову напекло! Однозначно!

Поспешила отойти от первого Принимающего. Краем глаза заметила, как он покинул свое место и скрылся под арочными сводами галереи первого этажа. Кстати, надо будет разузнать потом, что там, на первом этаже. И где живут принимающие. И вообще как можно больше подробностей о том, как устроен весь этот их отбор женихов.