Нет! Вот что они все тут себе думают?! Если в мире есть магическая нечисть, победить которую могут только некроманты, значит, и некромантов нельзя обделять силой! 

– Ты остаешься, – кивнула я Эду. – Кстати, ты ведь не впервые на отборе?

Он несколько раз моргнул, будто не сразу поверил в то, что услышал. 

– Этот отбор – третий, – произнес мужчина слишком тихо и спокойно, чтобы я поверила, что ему все равно. 

Потом с каменным лицом склонился передо мной, принимая прикосновение к плечу и слова приветствия. Его кожа оказалась прохладной и плотной наощупь. Я вдруг поняла, что вот таким, холодным и почти каменным, Эд Полан будет всегда и при любых обстоятельствах. И еще удивляется, что его не выбирают! Может, зря я ему надежду дала? Боюсь подумать, как среагирует этот молчун, если я его позднее все же домой отправлю...  

Следующие восемь мужчин были достаточно хороши, чтобы мне захотелось познакомиться с ними чуть ближе. Среди них было двое потенциальных тайнописцев, двое артефакторов, еще два мастера-оружейника и двое возможных боевиков.

Имена их я сходу не запомнила, но решила, что это – дело наживное.

Вообще, оказалось, что выгонять Принимающих с отбора далеко не так просто, как я думала. Мужчины старались произвести хорошее впечатление. Смотрели с надеждой и с восторгом: я чувствовала, что нравлюсь им – не как источник магии, а как привлекательная девушка. Это было приятно и грело самолюбие. Все-таки в той, земной жизни, мне этого сильно не хватало!

Следующим по ходу часовой стрелки стоял мой спаситель, красавчик Сон Бран. 

– Твое имя я запомнила! – обрадовала я его. – Рассказывай, кто ты, из какого рода, и чем будешь заниматься, если получишь магию. 

– Мой род – род магов-защитников. Мы действуем в паре со стражами границ или с другими боевыми магами. Они используют атакующие заклинания, а мы, защитники, держим магические щиты, прикрываем своих напарников от вражеских заклятий. А если понадобится и хватит силы, то можем и несколько десятков простых людей, не-магов, закрыть щитом…

– А еще вы, похоже, бросаетесь спасать и защищать любого пострадавшего… –  я только теперь сообразила, что из пяти десятков женихов на выручку мне пришел только один. Тот, который сейчас стоял передо мной и смотрел на меня с надеждой и смущением. 

– Да. В мирное время мы работаем спасателями, – подтвердил Сон Бран. – Мало ли, какие беды у людей случаются. Мы всегда спешим на выручку прийти. 

– Очень нужные специалисты! – я улыбнулась парню. – Ты остаешься. Мало ли, вдруг меня снова спасать придется… 

– Я всегда готов, госпожа! – горячо воскликнул мужчина. И тут же добавил, потупившись: – но лучше бы вам поберечь себя. Кто знает, подарит ли нам Рождающий магию новую Розовую Жемчужину, если мы тебя сберечь не сумеем…

Тут у меня язык зачесался сказать, что уже не сумели. Не уберегли. А потом вдруг подумалось: а что, если Рождающий магию обнаружит подмену и в самый ответственный момент не напитает магией ни меня, ни Принимающих, которых я выбрала? И всем станет понятно, что я – самозванка!

Что тогда со мной будет?!

Казнят? Запрут в темнице? Будут пытать, чтобы узнать, куда подевалась настоящая Жемчужина?

Ой-ой-ой! Надо срочно искать способ вернуться в свой мир! Или хотя бы сбежать с отбора. Молодое тело и полсотни женихов на выбор – это, конечно, замечательно, но лучше я буду без женихов и без магии, но живая… 

Задумавшись, я даже забыла, что после слов «ты остаешься» должна прикоснуться ладонью к плечу жениха. А бедный Сон Бран уже минут пять стоял, склонившись передо мной до земли, и не смея нарушить ход моих мыслей. 

– Поднимайся, защитник, и ступай отдыхать, – я поспешно прикоснулась пальцами к горячей коже мужчины. 

Он легко выпрямился – будто ему совсем не в тягость было стоять, сложившись вдвое, и ждать моего благословения. Чуть опустил голову, склонил ее набок – и мазнул губами по моей руке, все еще лежавшей на его плече. По коже от прикосновения мужских губ побежали колкие мурашки. В животе сладко ёкнуло. Надо же! И на этого мое тело реагирует! Да что ж это такое? Никогда себя озабоченной не считала…

– Я стану тебе самой надежной опорой, моя госпожа. Только выбери меня! – шепнул тем временем Сон Бран так, что даже я едва расслышала. 

– Посмотрим! – ответила ворчливо. 

Нахмурилась строго. Нечего мне тут заигрывать! Все они, мужчины, обещать горазды, лишь бы своего добиться. 

Отпустив Сон Брана, я быстренько «приняла в штат» еще двоих Принимающих – будущего алхимика и будущего целителя, возможно – правнука Эйви Циня. 

Потом передо мной оказался еще один кандидат. Он встретил меня надменным раздевающим взглядом и высокомерным:

– Ну, наконец-то! Вообще-то я ожидал, что ты начнешь с меня, Жрица.

Мужчина был не менее, но и не более привлекателен, чем другие женихи. Единственное, что его отличало – так это явно демонстрируемое чувство превосходства, а еще – более нарядные шаровары с богатой золотой вышивкой, колье на шее не из медных, а из золотых пластин, инкрустированных кристаллами – вероятно, драгоценными камнями, и диадемой в красиво уложенных волосах. 

– И с кем имею честь? – удивилась я. – Представься!

– Ты имеешь смелость утверждать, что не узнаешь меня? – незнакомец надменно вздернул гладкую черную бровь такой идеальной формы, что я заподозрила, что кто-то ее подравнивал методом выщипывания. – А меня уверяли, что нынешняя Жемчужина родилась в столице Эссьена, в одном из аристократических семейств...

Да боже мой! Знал бы ты, где я родилась!

…я поспешно отмахнулась от воспоминаний о заштатном областном городишке и об общаге коридорного типа, в которой провела первые семь лет своей жизни. Как же мне вынудить этого высокомерного заср… зазнайку представиться? Не показывать же свою полную неосведомленность!

– Послушай. Мои родители учили меня, что аристократия отличается от простолюдинов в первую очередь верностью традициям и следованием этикету, – произнесла с примирительной улыбкой. Не хотелось бы мне начинать свою жизнь в новом мире с ссоры с местными хозяевами жизни. 

– Ладно, допустим, – принимающий тяжко вздохнул, всем своим видом показывая, что делает мне огромное одолжение, и все же озвучил: – Я – Нибу Иру. Младший сын императора и второй принц Империи Элиссьен. 

– Рада знакомству, твое высочество! – на всякий случай я сложила руки лодочкой перед грудью и трижды неглубоко поклонилась. – И какой магический дар пробудится в тебе, если ты получишь силу от Рождающего?

– Ты и этого не знаешь?! – принц заломил вторую бровь. – Император и все его потомки обладают даром Влияния! Вдохновлять на подвиги, вызывать желание служить верно и преданно империи и ее правителям – вот наша главная способность!