– Угу. Понятно, – услышанное мне не понравилось. 

Знакомые все лозунги. Похоже, правители во всех мирах одинаковы. Пропаганда, идеология, а тут еще и магическое внушение, видимо… принимать принца в число женихов мне категорически не хотелось! Интересно: бывало ли такое в истории Империи Эссьен, чтобы принцев отвергали? Надо будет поинтересоваться невзначай. А пока не буду рисковать… 

Это в книгах про попаданок девицы с земли ногой открывают дверь в королевские покои и разговаривают с сильными мира сего через губу и с претензией, чувствуя удивительную безнаказанность и вседозволенность. Мне же мое неопределенное положение вести себя так смело не позволяло. Или, может, я просто трусиха?.. ну и ладно. Будем считать это разумной осторожностью!

– Ты остаешься, Нибу Иру. Добро пожаловать на отбор, – объявила я.

Принц победно усмехнулся и все-таки склонился передо мной до земли, как того требовали правила отбора. Как при этом с его головы не свалился венец – я не знаю. Может, врос в кости черепа? А там, того и гляди, до мозга доберется… 

Больше никаких особых сюрпризов и открытий во время знакомства с оставшимися претендентами не случилось. Правда, еще двое Принимающих признались, что находятся здесь против воли, и я с легким сердцем отпустила их, сократив число потенциальных мужей с пяти десятков до сорока семи душ. 

С оставшимися сорока семью решила познакомиться ближе в более спокойной обстановке. Возможно, кто-то из них поможет мне переместиться обратно в свой мир. А если возвращение на землю невозможно, то к выбору будущего мужа… мужей… тем более следует подходить со всей тщательностью!

Беседовать со всеми пятьюдесятью Принимающими я закончила, когда солнце уже скрылось где-то за горизонтом, а на мир опустилась темная южная ночь. Если бы не подсветка фонтана, да не светильники на галерее – тьма была бы непроглядной. А так света вполне хватало, чтобы видеть лица женихов и блеск их глаз.

Как только последний мужчина удалился куда-то в коридоры первого этажа, на галерее второго этажа показалась Санна. Не знаю, первая или вторая. Как их различать, я пока не придумала. Девушка призывно помахала мне:

– Поднимайся, моя Госпожа! Тебя ждет ужин, расслабляющий массаж и благословенный отдых!

О! Я согласна! Хочу все перечисленное и в любой последовательности! Хотя нет. Сон – это после ужина и массажа. 

Вечер, точнее, начало ночи, был просто волшебным. Представьте себе сочетание изысканного восточного ресторана и крутого спа-салона, где вас обхаживают умелые и заботливые косметологи-массажистки…

Я наслаждалась блюдами из местных креветок, мидий, нежнейших сортов рыбы, время от времени смачивая горло белым вином с утонченным ароматом муската. А в это время мои ноги, руки, шею, голову и тело умащивали различными мазями, маслами, притираниями. Массировали, разминали, легонечко выкручивали, увеличивая гибкость суставов…

Часа через три на моем разомлевшем теле, на ставшей еще более гладкой и упругой коже не осталось ни одного волоска! А я даже не почувствовала, как они исчезали…

Подивившись и порадовавшись уровню развития косметологии в империи Эллисьен, я переместилась из комнаты с купелью в опочивальню. Краем глаза отметила, что она так же шикарна, как и все вокруг. Начиная многослойным балдахином всех оттенков утренней зари, и заканчивая мягчайшими подушками разных размеров. Сил хватило только на то, чтобы упасть в эти подушки и провалиться в глубокий сон, который не тревожили никакие сновидения. 

Едва рассвело, меня разбудила Санна. 

– Вставай, Жемчужина! К полудню Принимающие снова соберутся у фонтана и будут ждать тебя! Ты должна предстать перед ними во всем сиянии своей красоты!

– И что мне с ними дальше делать? – задумчиво проговорила я, подразумевая женихов. – Есть какие-то традиции? Или, может, существует способ заранее определить, кто из них станет самым сильным магом?

– Слушай свое сердце и ищи подсказки Рождающего Магию, – откликнулась девушка. – Ты можешь назначить Принимающим любые испытания! 

– А как вообще долго я могу… выбирать? – я разумно не произнесла вслух «тянуть время».

А тянуть я собиралась как можно дольше. Меня не покидала надежда, что я сумею более детально разобраться в том, что происходит, и найти способ снова поменяться местами со сбежавшей в мой мир Жемчужиной. 

– Никто не может ограничивать тебя во времени, госпожа. Но обычно с выбором стараются не тянуть: каждый маг в империи – на вес золота! Да и… – Санна запнулась, не договорив.

Я глянула на нее вопросительно:

– Что – «и»?

– Простите, я не должна…

– Должна! И очень мне поможешь! Ты ведь знаешь, что после удара головой я потеряла память?

– Господин Эйви Цинь упоминал об этом… 

– Ну вот! Так что ты хотела сказать? – вернула я прислужницу к важному. 

Та тихонько вздохнула. Оглянулась по сторонам, будто кто-то мог подслушать, потом договорила шепотом:

– Каждая семья, в которой есть дочь возраста, подходящего, чтобы стать Жемчужиной, заранее присматривается к Принимающим…

– Как такое возможно? – перебила я девчонку. – Принимающие получают метку…

– После того, как Рождающий выбрал новую Жрицу, – договорила за меня Санна. – Все так! Но списки самых родовитых и богатых женихов, которые будут просить Рождающего отметить их своим благословением, начинают составлять и распространять сразу, как становится известно, что предыдущая жемчужина беременна пятым ребенком. 

– Ага! То есть, у девушек есть возможность заранее присмотреться к женихам и разузнать о них как можно больше! – сообразила я. 

– Да! И родители наставляют своих дочерей… подсказывают им, на кого обратить внимание. – Голос Санны прозвучал настолько неуверенно, что я заподозрила неладное. 

– Подсказывают? Или приказывают? – спросила в лоб. 

Прислужница не ответила. Впрочем, ответа и не требовалось: судорожный вздох, неловкое движение головой, напряженное молчание говорили о том, что я все поняла верно. 

И тут же призадумалась: у беглой Жрицы тоже ведь были… есть родители. И они наверняка присмотрели ей подходящих женихов! Неужели девчонка сбежала, потому что не хотела становиться женой кого-то из них? Но которого? И почему? Совсем старых и уродливых среди Принимающих я не видела. Значит, дело не в возрасте и не во внешности.

Тайные пороки? Садистские замашки? Проклятие Синей Бороды?

Версии в моей голове множились со страшной скоростью! А горы прочитанных любовных романов только подкидывали дров в костер моих опасений. 

Так. Так-так-так. Над испытаниями для женихов надо подумать очень-очень серьезно!

И, кажется, я уже знаю, каким будет первое задание!