– Витория, скорее, нам надо бежать.

Отец никогда не оправдывал моих надежд, но… в этом чужом мире он единственный мой близкий человек, единственный, у кого есть повод обо мне заботиться. Я встряхиваю платье. Тут история наверняка идёт иначе, но вид одежды часто диктуется традициями общества. Сюртуки и подобные платья по аналогии с земной историей – век девятнадцатый, максимум – начало двадцатого. В те времена одиночкам жилось несладко.

Расстегнув мелкие пуговицы на спине лифа, напяливаю платье поверх блузы и джинсов. Из-за тёмного цвета оно кажется невзрачным, но ткань мягкая. Чёрное существо растекается по мне, словно комбинезон, и легко помещается под платьем.

– Развернись, – велит застёгивающий свою жилетку отец.

Ловко справившись с пуговками у меня на спине, он вытаскивает из ящика жакет и берет с пёрышками и серебряной брошкой.

– Убери под него волосы.

– Ты должен мне объяснения, – скручиваю пряди в жгут и вкладываю их в берет, надеваю его чуть набок, поправляю брошку с пёрышками. – Долгие и подробные.

– У нас будет время. – Отец подхватывает меня под локоть и ведёт в темноту.

Светящаяся сфера остаётся в воздухе рядом с ящиками и пустой шкатулкой. Несколько раз оглядываюсь на неё: сияет. Она висит прямо в воздухе, ничто её не держит.

– Ступени, – предупреждает отец.

Шагаю осторожнее, натыкаюсь пальцами на влажную стену. Мурашки вздыбливаются, и неведомое существо на моей шее ёрзает, отчего мурашек становится ещё больше.

– Долго я буду адаптироваться? – Мой шёпот звучит удивительно громко.

– Тсс, – доносится из глубокой темноты.

Вопросы распирают голову, язык зудит – выспросить все-все подробности, понять, что происходит. Но молчу. Впереди мелькает тусклый свет, всполохи теней. Тянет запахом сена и навоза. От конского ржания вздрагиваю. Отец выводит меня в… ангар.

В глазах кобылы, запряжённой в крытую повозку, мерцают отсветы подвешенного к потолку светильника. Придерживающий полог повозки Малри машет рукой, предлагая скорее забираться внутрь. Отец дёргает меня сильнее, и облепившее меня существо натягивается на коже, будто пытаясь сопротивляться.

Бесшумно приоткрываются ворота, внутрь заскакивает серокожий карлик с красными глазами. Точно не человек! Он проносится к Малри и почти истерично спрашивает:

– Достал?

– Дорога свободна?

– Их вывезут, ты достал? Достал? Ты обещал!

– Тс-с, да, – Малри оттопыривает полу сюртука. – Только что из Бездны, проскочил при схождении так ловко, что не задел охранных чар.

– Сильный и ловкий, – восхищённо цокает карлик и протягивает руки.

В его маленькие ладони плюхается чёрный комок, слабо дёргает щупальцами. Похож на моё существо, но у этого нет глаз, рта, да и у меня возникает ощущение, что это нечто другое. Карлик влюблённо оглядывает сгусток тьмы.

– Что это? – спрашиваю я, отец вталкивает меня в повозку.

– Сила, – Малри подсаживает меня под ягодицы.

Карлик прячет чёрное существо в перекинутую через плечо сумку. Меня так настойчиво всовывают в телегу, что я наконец туда вскакиваю.

– Спрячься. – Отец забирается следом и вталкивает меня за пахнущие копчёным мясом бочки. – Залезай глубже, сиди тихо. Нас не должны засечь, иначе казнят.

– Оружие слева под мешками, – предупреждает Малри.

Закусываю губу. Под мешками, если я верно рассмотрела в сумраке, спрятаны два меча, пояс с метательными ножами и склянками в кожаных петлях. Застегнув пояс на бёдрах, отец присаживается рядом и, положив мечи поближе, натягивает на нас мешковину. Становится трудно дышать.

– Не думай ни о чём, – шепчет отец в жаркой темноте. – Нас могут выдать даже мысли.

– Мысли?

– Тс-с-с!

Только собираюсь переспросить, раздаются голоса. Шаги. Всхрапывает кобыла. Повозка скрипит, как если бы кто-то грузный забрался на козлы.

– Н-но!

Щёлкают вожжи. Под тихий цокот повозка трогается с места. Чуть разгоняется. Замирает. Продолжает путь, с поскрипыванием сворачивая в сторону. Цокот усиливается, словно под копытами не земля, а камни. Моё сердце колотится быстрее и громче, чем подковы о землю. Накатывает паника: правильно ли я поступаю? Вцепляюсь в рукав отца. Неожиданно он поглаживает мою ладонь. Чёрное существо на мне шевелится, будто пытается приласкать. Немного жуткое ощущение.

– …считай, у принцев по два отбора было, а избранных не нашли, последний шанс у них, – басит кто-то. – Стой!

Повозка притормаживает. Отец напряжённо застывает, даже не дышит. А я, наоборот, кажется, дышу слишком громко.

– В Академии найдут, – хмыкает кто-то пискляво. – Аранский точно найдёт, как я слышал, а нашему северному союзнику уж как повезёт.

– Поменьше бы ты языком трепал о Них, – цыкает бас и тут же гаркает: – Что в телеге?

– Пустые бочки и мешки, – сипло отвечает возница. – Доставка продовольствия. Склад мистера Эволи, Нарнбурн, Прибрежная пять. Только что разгрузился на складе, еду домой. Завтра вернусь с новой партией.

Металлический лязг. Чьи-то тяжёлые шаги вдоль борта. Глухой удар по нему. Дёргаюсь, едва сдерживая вскрик. Холодная ладонь отца ложится на губы. Да будто я сама не понимаю, что надо молчать!

– А что? – интересуется возница. – Кому-то нужны хозяйские бочки? Ха-ха!

– Сегодня пик схождения миров и прибывают принцы, – басит неизвестный совсем рядом. – Повышенные меры безопасности. Так что слезай и открывай свою телегу, будем досматривать.

Рука отца соскальзывает на лежащий возле колена меч.

– Вам делать, что ли, больше нечего? – лениво отзывается возница. – Поздно уже, я домой хочу жёнушкин ужин пробовать, и если бы я хотел что-то против принцев сделать, то въезжал бы в Академию, а не выезжал.

– Поговори мне тут, и спалим тележку дотла! Вместе с тобой и кобылой.

Возница спрыгивает с козел, качнув телегу.

– Ну, ладно-ладно, сдаюсь, – идя вдоль борта, бормочет он и откидывает полог. – Везу я кое-что интересное.

Застывает всё, даже сердце не бьётся. Отец – сжатая, готовая броситься на врагов пружина. Возница залезает в телегу, но к нам не подходит. Стукается дерево о дерево.

– Вот, – пыхтит возница, чем-то задевая бочки. – Нога копчёная. Свежая. Мясо – пальчики оближешь. Угощайтесь.

– Другое дело, – крякает его собеседник. – А чего ещё предложить можешь?

– Ну, имейте совесть: должен же я жёнушке что-то достать, а то она меня поганой метлой из дома выгонит, придётся на сеновале ночевать. Войдите в положение.