Отношение к новым танкам в эскадронах, получивших их на вооружение, было диаметрально противоположным. Экипажи БТР охотно сменили М113 на пусть легкие, но все же танки. Другое дело в 3-м эскадроне: личный состав упорно не хотел пересаживаться с надежных и хорошо бронированных М48АЗ на алюминиевые танкетки. Это недоверие еще более усилилось после подрыва в феврале одного «Шеридана» на мине. От взрыва мины сдетонировал боезапас танка — в результате погиб механик-водитель, а другие члены экипажа получили ранения. М48АЗ в аналогичном случае отделался бы потерей одного — двух опорных катков.

«Шеридан» из состава 3-го эскадрона 4-го кавалерийского полка, привезенный на базу после подрыва на мине. Вьетнам, 1969 год

Впервые в настоящем бою «шериданы» 3-го эскадрона побывали в ночь с 9 на 10 марта 1969 года. В реальных боевых условиях проявились сильные стороны этих машин. Обнаружив с помощью ИК-приборов ночного видения вьетконговцев, танкисты буквально смели атакующих шрапнелью. Утром перед солдатами, оборонявшими укрепленный пункт Тай Нинь Сити, предстала местность, густо усеянная трупами, Но даже успешный бой не повлиял на резко негативное отношение танкистов к «Шеридану», легкий танк был слишком уязвим от мин и гранат РПГ-7.

Личный состав 1-го эскадрона опробовал новую технику в бою двумя неделями раньше, В начале февраля 1-й и 2-й взводы 1-го эскадрона перебросили в Бьен Хоа. Первый бой произошел 23 февраля: в ходе поисковой операции янки обнаружили подразделение партизан, которое было обстреляно «шериданами». На поле боя американцы насчитали свыше 80 убитых вьетнамцев — результат поражающего действия снарядов М6552.

Войсковая модернизация

Один из «шериданов» 1-го кавалерийского полка во Вьетнаме. На машине хорошо видны все элементы «вьетнамской» модернизации

Официальные испытания М551 в боевых условиях закончились в мае; командование, как и следовало ожидать, получило два совершенно различных отзыва: положительный и отрицательный. Естественно, в качестве средства огневой поддержки «Шеридан» был лучше БТР М113 даже в варианте ACAV, вооруженном тремя пулеметами, но хуже танка М48АЗ. По результатам боевого опыта доработали систему охлаждения двигателя, на днища танков стали дополнительно устанавливать титановые экраны, что несколько снижало риск детонации боезапаса от взрыва мины. К серьезным недостаткам относились коррозия электропроводки и высокая вибрация, возникавшая при движении танка; танкисты потребовали установить бронещиток на башенный крупнокалиберный пулемет. Радиаторы и воздушные фильтры двигателей быстро забивались пылью. Ненадежными были не только танки сами по себе, но и снаряды. За первые три месяца пришлось выбраковать 140 снарядов. Они «ломались» от ударов и вибраций, детонации противопехотных мин, тряски на проселочных дорогах, а не от воздействия влаги и жары. В целом орудие давало осечку один раз на 50 выстрелов. В боевых условиях «отказавший» снаряд извлечь из пушки не представлялось возможным. Доходило то того, что экипажи вообще переставали полагаться на свою артиллерию, считая, что единственным серьезным оружием М551 остается башенный крупнокалиберный пулемет. По проходимости «Шеридан» уступал танку М48, а по надежности — БТР М113. Перед М113 он имел единственное преимущество— мощное пушечное вооружение, но, как показала практика, сугубо теоретическое. Один «Шеридан» обходился американскому налогоплательщику в 300 000 долларов, один БТР М113 — в 15 000 долларов. Дорогая получилась пушка Попадания гранат РПГ-7 в башни «шериданов» часто вызывали детонацию боекомплекта. Танкисты во избежание гибели стали ездить на броне, оставляя внутри только механика-водителя. Некоторые танки даже доработали под систему электроуправления орудием извне башни! С этой системой связано трагическое просшествие. «Шеридан» вместе с БТР М113 сопровождал автоколонну. Из-за опасения засады орудие танка было заряжено знаменитым осколочным боеприпасом. Пушка стояла на «ноль», танк шел непосредственно за БТР. Из-за короткого замыкания в «дистанционной системе управления огнем» произошел выстрел. На броне БТР тоже были люди... Их просто смело стальным шквалом.

Заправка топливом «Шеридана» из 1-го эскадрона 1-г о кавалерийского полка. Вьетнам, весна 1970 года. На этой машине установлена заводская бронезащита крупнокалиберного пулемета

Еще один «Шеридан» из состава 1-го кавалерийского полка с элементами войсковой переделки. В частности, на нем установлен щит крупнокалиберного пулемета, заимствованный у бронетранспортера М113. Вьетнам, 1971 год

Несмотря на серьезнейшие недостатки «Шеридана», прежде всего уязвимость от мин и гранатометов, командование предпочло поверить положительным отзывам танкистов 1 -го эскадрона — легкие танки потоком пошли а Индокитай. В 1970 году танк М551 был официально принят на вооружение. В том же году около 200 таких машин находилось на вооружении во всех бронекавалерийских частях армии США, действовавших во Вьетнаме. Недовольство в стране «грязной войной» росло. Панацеей от многих бед Вашингтону представлялась «вьетнамизация» — замена американских подразделений южновьетнамскими. Янки начали собирать чемоданы: в 1970 — 1971 годах домой из ВьетнамавСША вернулось более 300 000 человек. Оставшиеся в Индокитае американские подразделения уже не брали на себя роль «локомотива» ведения войны, они осуществляли лишь поддержку южновьетнамских частей и проводили небольшие локальные операции. Оказалось, что в наибольшей степени такому характеру боевых действий отвечают бронекавалерийские подразделения,обладающие высокой огневой мощью и мобильностью; неудивительно, что в 1971 году среди американских подразделений, оставшихся во Вьетнаме, больше половины были бронетанковыми.

Последней крупной операцией, в которой принимали участие американская бронетехника (в основном — танки «Шеридан» и БТР), стало вторжение в Лаос весной 1971 года. В ходе операции, получившей кодовое название «Лам Сон 719», предполагалось повторить успех кратковременной войны в Камбодже и разгромить вьетнамские базы, расположенные на территории Лаоса, а также перерезать знаменитую «тропу Хо Ши Мина», прекратить подвоз снабжения по которой американцы безуспешно пытались в течение всей Вьетнамской войны. Главная роль в планах вторжения отводилась южновьетнамцам. Немногочисленные американские части предназначались для поднятия духа не очень надежного союзника. Войска, выделенные для проведения операции «Лам Сон 719», включали две пехотные дивизии, одну дивизию морской пехоты и одну бронетанковую бригаду. Перед ними ставилась задача захватить города Алу и Тхепон, где находились перевалочные базы снабжения на «тропе Хо Ши Мина». Наступление планировалось вести вдоль старого колониального шоссе №9. Эта операция, еще не начавшись, была обречена на провал. Разбитая, не знавшая ремонта со времен французского колониального владычества дорога не могла обеспечить прохождение большой массы войск за короткое время, а обходных путей в покрытых горами окрестностях шоссе не имелось. Самое же главное — отлично сработала вьетнамская разведка: время наступления, маршруты движения, количество войск противника — им было известно буквально все. Командование Вьетнамской народной армии перебросило на угрожаемый участок дополнительные силы, в том числе танки, артиллерию, усилило ПВО и сумело сохранить эти приготовления в тайне. Впервые, кроме устаревших Т-34-85 и легких ПТ-76, в боях должны были принять участие танки Т-54 и их китайские копии —Т-59.