«Шериданы» во Вьетнаме часто использовались для сопровождения колонн с различными грузами (в данном случае — с артиллерийскими боеприпасами)

Наступление началось 8 февраля 1971 года атакой 1-й бронетанковой бригады, 1-го и 17-го кавалерийских полков армии Южного Вьетнама. Несмотря на сильное сопротивление, танкистам при поддержке аэромобильных подразделений 10 февраля удалось захватить Алу. Этим успехи южновьетнамцев и ограничились. Город и вертолетные зоны высадки вблизи него с двух направлений атаковали танковые части армии ДРВ. По американским данным, янки и их союзники уничтожили десятки Т-54 и ПТ-76 и не потеряли при этом ни одного своего танка. «Вдохновленные» таким успехом, они 19 февраля начали планомерное отступление, превратившееся в паническое бегство (видимо, испугались десятков сгоревших танков противника).

Неизвестно, слышали или нет непрошеные заокеанские гости о возвращении Наполеона из России, но в последующие за 19 февраля дни шоссе №9 сильно напоминало старую Смоленскую дорогу 1812 года. Командование армии Южного Вьетнама пришло к выводу: еще неделя-другая таких «оглушительных» побед — и воевать будет некому. Надо отступать, а путь назад один — шоссе №9, где полуразбитую армию уже ждали. Обратный путь оказался даже тяжелее: только в начале апреля уцелевшие подразделения южновьетнамской армии смогли вырваться из Лаоса; ни танков, ни БТР у них на вооружении уже не имелось. Операция «Лам Сон 719» ускорила вывод бронекавалерийских подразделений армии США из Индокитая: последние танки были погружены на транспортные суда в 1972 году, «шериданы» покинули Индокитай еще раньше — в конце 1971 года. Безвозвратные потери в боевых действиях составили порядка сотни танков М551.

На улице немецкого города — один из «Шериданов» 1-й американской пехотной дивизии, переброшенной в Европу в ходе учений «Рефорджер-74»

Частью американской стратегии обороны Европы была переброска в Старый Свет только личного состава воинских частей. Боевая техника складировалась на месте. На фото справа — «шериданы» 3-го кавалерийского полка на складе в ожидании экипажей. Учения «Рефорджер-77»

С начала 1970-х годов «шериданы» начали поступать на вооружение подразделений армии США, размещенных на континентальной части страны и в Западной Европе, а также в Национальную гвардию. В европейском климате многие недостатки танков, критичные для тропиков, не проявлялись. Проблемы с боекомплектом к этому времени худо-бедно решили. Главным недостатком оставалось весьма своеобразное поведение самой машины при выстреле: передняя ее часть подпрыгивала сантиметров на сорок, а сам танк подавался назад на метр-два!

Танки М551 поступали на вооружение бронекавалерийских эскадронов и приданных воздушно-десантным частям танковых батальонов. Так, в бронекавалерийском полку насчитывалось 84 танка — три в штабе и по 27 в трех бронекавалерийских эскадронах. Эскадрон состоял из трех взводов по девять М551 в каждом. В 4-м батальоне 64-го бронекавалерийского полка, приданного 82-й воздушно-десантной дивизии, имелось 54 танка — три в штабе и по 17 в каждой из трех рот. Кроме того, на вооружении разведывательных подразделений танковых бригад имелось по девять таких машин.

М551А

Как воздушно-десантный «Шеридан» использовался только в 4-м батальоне 64-го полка. Строго говоря, с парашютами танки не сбрасывали. Для десантирования использовалась специальная вытяжная система LARES. С идущего на малой высоте на небольшой скорости транспортного С-130 парашютами вытягивалась платформа с закрепленным на ней «Шериданом». Энергию удара о землю гасили не парашюты, а амортизационная система платформы. Экипаж танка десантировался отдельно от своей боевой машины на парашютах.

Карьера легких танков в подавляющем большинстве подразделений оказалась короткой — в 1978 году началось массовое снятие машин с вооружения. В конечном итоге «шериданы» уцелели лишь в 82-й воздушно-десантной дивизии, поскольку в США не существовало другого танка, который можно было бы сбрасывать с парашютами. Попытка продать снятые с вооружения машины за рубеж, в частности в Южную Корею, успехом не увенчалась.

Второе рождение легкий танк обрел на полигонах Национального учебного центра в Форт-Ирвине, штат Каролина, и танкового учебного центра в Форт-Ноксе, штат Кентукки.

Танк М551А из состава 82-й воздушно-десантной дивизии во время операции «Джаст Коз» в Панаме

Установка лазерного дальномера

«Шериданы» 82-й воздушно-десантной дивизии. У правой машины на командирской башенке установлен лазерный дальномер

В американских вооруженных силах уделялось и уделяется большое внимание «визуализации» вероятного противника. Солдат должен четко знать, в кого он будет целиться, и не менее четко определять тип боевой техники этого самого «противника». Во времена «холодной войны» вероятный противник был очевиден — Советская Армия. Достаточно хорошо известны краснозвездные «агрессоры» ВВС и ВМС США, имитировавшие на истребителях F-5E, раскрашенных под МиГ-21, тактику летчиков ВВС стран Варшавского Договора. Нечто подобное существовало и в сухопутных войсках: так называемые «Opposing Forces» (OPFOR) — противостоящие силы. Впрочем, у них было и другое название — 32-й гвардейский мотострелковый полк армии США! Гвардейцы на учениях играли, естественно, за агрессора, то бишь — за Красную Армию. Вооружение у них было соответствующее — танки Т-72, БМП-1, 122-мм самоходные гаубицы, «шилки». Где же американцы набрали советской военной техники на целый полк? А нигде: все это многообразие являлось ничем иным как визуальными макетами на основе «Шеридана». Характерные черты внешнего облика советской военной техники имитировались накладными металлическими и пластиковыми конструкциями, фальшивыми стволами орудий, макетами ПТУР и антенн.

На учениях танки М551 выступали и в своем истинном обличье. Оказалось, что легкие танки гораздо больше подходят посредникам, чем традиционные джипы.