В то время ЛеБрон получал один из первых своих уроков о мире бизнеса.

Эдди Джексон много лет был знаком с Глорией и ЛеБроном. Когда ЛеБрон был мальчишкой, Эдди и Глория встречались. Есть известная фотография, на которой ЛеБрон играет с миниатюрным баскетбольным кольцом, которое получил в детстве в качестве подарка на Рождество. Джексон утверждает, что это он подарил его ему. К тому времени, как ЛеБрон начал ходить в старшую школу, отношения Глории и Эдди уже завершились, но Джексон продолжал так или иначе поддерживать семью.

Джексон описывал себя тогдашнего словом «бизнесмен». У него были кое-какие легальные заработки в качестве промоутера, но, по его собственному признанию, он был преступником. Когда ЛеБрон был помоложе, Эдди сидел в тюрьме по обвинению в обороте наркотиков. Но в годы учебы ЛеБрона в старшей школе Джексон зарабатывал на мошеннической схеме с недвижимостью, которая в итоге привела его к проблемам с правосудием и очередному сроку в федеральной тюрьме – ЛеБрон тогда учился в выпускном классе школы.

Эти факты подтолкнули многих к выводу о том, что у Джексона были подлые намерения в отношении ЛеБрона, а потому связь двух мужчин рассматривалась в негативном свете. Очевидно, что связи с преступником, а тем более получение каких-либо выгод от этих связей, ни ЛеБрону, ни его семье не сулили ничего хорошего. Но правда в том, что роль Джексона была более деликатной, а временами и куда более важной. К примеру, он помог ЛеБрону обзавестись первой машиной. Со временем он разрешил ЛеБрону переехать в дом, находившийся в его собственности. Иногда он оплачивал поездки, которые совершал ЛеБрон, и следил за тем, чтобы в них его непременно сопровождала Глория, чтобы ЛеБрону было комфортнее. Джексон был для ЛеБрона чем-то вроде отца и какое-то время ЛеБрон даже так его называл. Помогал ли он семье деньгами, заработанными на мошенничестве? Возможно. Устраивал ли он какие-либо сделки, помогавшие ему нажиться на Джеймсе? Вероятно. Видел ли, что его усилия могут в долгосрочной перспективе обогатить его за счет ЛеБрона? Вполне. Но это не значит, что он не был важной фигурой на жизненном пути ЛеБрона. И это также не значит, что Джексон не заботился о ЛеБроне и не пытался защитить его, ведь именно этим он и занимался.

Когда в 2001-м Джексон увидел, каким образом складывается ситуация вокруг ЛеБрона, он понял, что должен помочь семье профинансировать всю эту весьма накладную операцию. Через общего друга он устроил встречу с человеком по имени Джо Марш, который в то время считался одним из богатейших людей в родном городе ЛеБрона Акроне, Огайо. Марш заработал свое состояние, будучи агентом и промоутером, как и Джексон, только легально и в гораздо большем масштабе. Его специализацией была организация туров знаменитостей. В числе его клиентов были Дэвид Копперфилд, Джанет Джексон, Fleetwood Mac и другие. Если вы когда-нибудь посещали шоу Lord of the Dance, велика вероятность, что его организовал именно Марш. За несколько лет до этого он вместе со своим партнером продал их общую компанию за 118 млн долларов, что сделало его сказочно богатым человеком.

Джексон увидел в Марше решение своей проблемы. Казалось, что намерения Марша носят сугубо деловой характер: он хотел создать и укрепить связь с тем, в ком совершенно точно разглядел потенциальную дойную корову. Джексон и Марш договорились о сделке. Вскоре после того, как Джеймс возвратился из Нью-Джерси в полной уверенности, что в скором времени ему предстоит стать первым пиком на драфте в NBA, Марш выписал Джексону чек на 30 тысяч долларов. Это была первая часть ссуды в размере 100 тысяч долларов, которые Эдди и Глория получили от него в течение следующих двух лет. Едва ли этот жест можно расценивать как простую любезность. Марш заставил Джексона подписать документ, согласно которому ссуда выдавалась ему под 10 % годовых, а также гарантировала Маршу полные права на документальный фильм, в съемках которого ЛеБрон должен был принять участие. Плюс было заключено соглашение на участие бизнесмена в будущих спонсорских сделках ЛеБрона.

Очевидно, что Марш был успешным предпринимателем. Сделку можно рассматривать как весьма хитрый ход, не сильно отличающийся по своей сути от инвестиций бизнес-ангелов, на ранних этапах финансирующих перспективный стартап с целью первыми извлечь выгоду от стремительного взлета его акций в будущем. Кто-то может сказать, что это было ростовщичество, замаскированное под благотворительную помощь, история о том, как ветеран индустрии развлечений с выгодой для себя использовал наивных простаков. Справедливо будет сказать, что Марш имел дело с беспомощной Глорией и молодым неопытным ЛеБроном, который, оказавшись на встрече с Маршем в его особняке на озере под Акроном после заключения сделки, едва понимал, что вообще такое происходит.

С точки зрения некоторых людей, тот факт, что ЛеБрон и его семья согласились на сделку с агентом в формате «деньги в обмен на влияние», моментально запятнал его статус баскетболиста-любителя. Если бы сведения о ней просочились в прессу тогда, ЛеБрону, скорее всего, запретили бы как-либо участвовать в спортивных соревнованиях на уровне старших школ и в придачу публично пристыдили бы. Но с учетом обстоятельств, в которых заключалась сделка, становится немного труднее понять, какая из двух сторон проявляла здесь вероломство в большей степени.

Только сам Джексон знает, какую сумму от ссуды он в действительности потратил на семью Джеймсов. Быть может, все деньги до последнего цента. К тому времени, как выплаты со стороны Марша прекратились, Джексон уже сидел в тюрьме, а Марш несколько месяцев как отправлял чеки напрямую Глории. И хотя сам ЛеБрон лично встречался с Маршем, он никогда не подписывал никаких документов, и это в итоге стало важным фактором в деле. В течение следующих восемнадцати месяцев ЛеБрон пару раз встречался с людьми Марша по поводу съемок документалки и продемонстрировал свою заинтересованность в участии. Но интерес ЛеБрона угас после того, как в 11-м классе его школьная команда проиграла в финале чемпионата штата, спровоцировав первую волну критики в его адрес в СМИ. Кроме того, он становился все известнее.

Он уже попал на обложку Sports Illustrated. Познакомился с Майклом Джорданом. Ему стало не так интересно работать над фильмом с теми, о ком он никогда не слышал. Познакомившись в 17-летнем возрасте со Спайком Ли на одном из рекламных мероприятий, Джеймс сообщил Маршу, что хочет видеть Ли режиссером документального фильма. Марш попытался заручиться услугами режиссера, но не сумел даже выйти с ним на связь. В итоге работа над документальным фильмом так толком и не началась, и ЛеБрон с Глорией попросту разорвали всякие связи с Маршем. К тому времени ЛеБрон уже перешел в выпускной класс старшей школы и доступ к деньгам и кредитам перестал быть для него проблемой. Сурово, но, с точки зрения Джеймсов, Марш принес свою пользу, его миссия была выполнена.

Раздосадованный своим «исключением», Марш дождался начала дебютного сезона Джеймса в NBA и подал на него в суд, потребовав компенсацию в размере 15 миллионов долларов за деньги, потерянные на съемках документального фильма и упущенную выгоду от потенциальных маркетинговых соглашений. Он заявил, что ЛеБрон нарушил устные договоренности, хотя эти договоренности были достигнуты, когда игрок еще был несовершеннолетним. Марш сказал, что не собирался становиться агентом ЛеБрона и на момент выдачи ссуды едва знал его; он лишь выполнил свою часть деловой сделки, а его бизнес-партнер, со своей стороны, нет.