— Это будет не очень сложная поездка, — добавил его соперник. — Дипломатические визиты редко приводят к осложнениям. Так что радуйся жизни и ни о чем не думай.

— Понял.

— Ужинать кто-то будет?

— Хорошая мысль. Ник, ты с нами?

— Да, иду.

Названная ужином трапеза принесла мне еще одно знакомство — в просторной столовой за одним из столиков обнаружился господин Кристенсен, рядом с которым сидела очень симпатичная, хотя и несколько растерянная девушка. Та самая Люси Кройц, о которой шла речь во время утреннего брифинга.

— Эй, парни, — благодушно махнул рукой увидевший нас консультант. — Присоединяйтесь.

Девушка испуганно улыбнулась и зачем-то попыталась встать, но тут же спохватилась и еще сильнее вжалась в легкое кресло. Такая реакция показалась мне очень характерной — или номинальный руководитель группы успел наговорить своей подруге каких-то небылиц о грядущем путешествии, или же здесь проявился обычный страх гражданских людей перед службой безопасности Федерации. А поскольку нервировать близкого человека Ларсу было абсолютно незачем, то в составе группы оказалось-таки еще одно слабое звено.

— Привет, Люси, — кивнул шедший впереди Скотт. — Меня зовут Колин, а эти два скромника — Ник и Джек. Будем сопровождать вас в этой маленькой поездке.

Развязная и нарочито дружелюбная манера общения не произвела на девушку никакого впечатления — та осталась все такой же скованной и напряженной.

— Очень приятно.

— Расслабься, солнышко, — подтолкнул ее локтем заметивший неладное консультант. — Это наши друзья.

— Я знаю.

— Лучше скажите, что здесь взять, — решил сменить тему разговора Финн. — Репликаторы нормально работают?

— Выбор ни к черту. Но мясо получается неплохим, рекомендую.

Сложившаяся атмосфера мало чем напоминала дружеские посиделки, но привыкать друг к другу было необходимо, а замкнутое пространство станции идеально подходило для таких целей. Чувствовалось, что Кристенсен тоже это понял — консультант буквально наизнанку выворачивался, стараясь вовлечь свою пассию в беседу, развеселить присутствующих и тем самым добиться некого единения. К сожалению, все его усилия пропадали впустую — девушка по-прежнему выглядела мрачной, недовольной и слегка испуганной.

— Ник, а ты с Барнарда?

— Нет, прилетел с Веги-четыре, — ответил я, рассматривая меню и думая, стоит ли брать апельсиновый сок. — Там, кстати, ваш сепаратор есть. На седьмой планете.

— Точно, — обрадовался консультант. — Его туда еще сорок лет назад поставили. Если хочешь, сброшу тебе документацию по этому проекту. Будешь потом нашим новым партнерам о нем рассказывать.

— Хорошая мысль, спасибо.

— А вы, ребята, отсюда?

Скотт покосился на обедавшего за соседним столиком ученого, но затем решил что в данном случае утечка информации ничем особенным не грозит и утвердительно кивнул:

— Да, в соседних городах выросли.

— А меня с Земли перевели, — пожаловался Кристенсен. — Идеальная планета, по любым параметрам. Хотя здесь гравитация ниже.

— На Орионе, кстати, сто десять процентов от земной. И сто пятнадцать от барнардской.

— Ничего, привыкнем. Думаю, на корабле включат адаптационную программу.

— Скорее всего.

— Ларс, я устала, — неожиданно вмешалась в разговор Люси. — Где наша каюта?

— Сейчас покажу, солнышко. Ребята, вынужден откланяться.

— Приятного отдыха.

— И вам приятного аппетита.

Когда парочка вышла из столовой, Скотт негромко вздохнул и озвучил то, что стало ясно уже всем троим:

— Зря шеф согласился ее взять. От таких вечно одни проблемы.

— Думаешь, стоит завернуть? Тогда этот деятель разозлится.

— Вот именно. Ник, а ты что думаешь?

— Я?

— Ты, ты. Начинай работать в команде.

Вряд ли кто-то из офицеров действительно нуждался в моих советах, но подобный знак внимания все равно был достаточно лестным. Во всяком случае, я расценил его именно в таком ключе.

— Мне кажется, нужно будет сделать упор на важность миссии. Сообщить, что любое разглашение секретной информации станет государственным преступлением. А затем включить контролирующий алгоритм на ее чипе.

— Не думаешь, что после этого она нас возненавидит?

— Она уже нас боится. И принципиально не хочет идти на контакт. Вряд ли это изменится.

— Ник прав, — добродушно усмехнулся Финн. — Отправлю рапорт майору, он решит, что делать.

— Ладно. В шахматы кто-нибудь хочет сыграть? Ник?

Лично мне наблюдать за шахматными баталиями уже надоело, так что я вежливо отказался от предложения, вернулся в свою каюту и растянулся на кровати, пытаясь сложить воедино все фрагменты уходящего дня.

Назвать ожидавшую нас командировку чрезмерно сложной у меня не поворачивался язык — судя по недавнему брифингу, разговору с капитаном и отсутствию серьезной подготовки, на этот раз все сводилось к банальной рутине. Однако рассчитывать на легкую прогулку тоже было нельзя — наличие в команде психологически неустойчивой девушки, а также чересчур экспрессивного гражданского консультанта порождало огромное поле для случайностей, ошибок и просчетов. Избавиться от них на данном этапе не представлялось возможным.

Я несколько минут думал о том, почему эти соображения прошли мимо куратора, а затем сообразил, что подготовительный этап уже стартовал, все мы находимся на своеобразном карантине и каждый наш шаг тщательно анализируется внешними наблюдателями. Думаю, именно поэтому выданная майором информация оказалась настолько скупой, а какие-либо инструкции отсутствовали в принципе — зачем делиться секретными данными с теми, кто уже совсем скоро может вернуться обратно на планету?

Немного порадовавшись собственной догадливости, я решил что в данной ситуации лучше всего вести себя как можно спокойнее и не совершать излишне глупых поступков, после чего запросил в сети развернутую справку о системе Ориона.

Конечной точкой нашего маршрута являлась ничем не примечательная планета, которая вращалась вокруг такого же стандартного желтого карлика. Масса ее слегка превышала земную, климат отличался стабильностью, повышенной засушливостью и наличием крайне ограниченного числа пригодных для жизни зон, однако серьезные угрозы там отсутствовали, а экваториальный пояс выглядел вполне комфортным местом для основания колонии. Собственно говоря, именно на экваторе Ориона-четыре сконцентрировались все крупные поселения, а также различного рода фермы, заводы и прочие значимые инфраструктурные единицы.

Я попытался вникнуть в экономическую модель нового для себя государства, но быстро понял, что имею дело с классическим периферийным миром, все время балансирующим на грани полной нищеты и старающимся от этой самой грани хоть как-то отодвинуться. Этим обстоятельством уже воспользовался Альянс, им же собиралась воспользоваться Федерация — наш горнодобывающий комплекс вполне мог вывести существование бывшей земной колонии на качественно иной уровень просто за счет экспорта редких элементов ближайшим соседям, а также глобального увеличения товарооборота.

Личность бессменного президента этого новообразования вызывала чуточку больший интерес — несмотря на то, что в системе царила обычная для таких случаев авторитарная диктатура. господин Иолан Че проявлял исключительную мудрость, стараясь по мере сил заботиться о гражданах страны и тем самым исподволь укрепляя собственную власть. Благодаря этому политическая обстановка оставалась стабильной уже на протяжении двух десятков лет,