— Слушаю, — навострил уши консультант. — Что за тайна?

— В системе Ориона давно и прочно укоренились спецслужбы Альянса. Истинная цель нашего путешествия заключается в том, чтобы сдать им некий объем секретной информации. Той информации, которая заставит их научную мысль двигаться в строго определенном направлении.

— Так-так-так, — хищно улыбнулся гражданский. — Наконец-то я слышу правду. Очень рад.

— Озвучивать это раньше было нельзя, сами понимаете.

— Отлично понимаю. Что за тайна?

— Вы знакомы с концепцией гравитационных двигателей вихревого типа?

— Нет, — Кристенсен покачал головой и подался вперед, демонстрируя крайнюю степень заинтересованности. — Расскажете?

— В настоящий момент мы используем безнадежно устаревшие технологии, основанные на использовании обычных реактивных сил. Нам приходится сжигать колоссальные объемы топлива, компенсировать ударные нагрузки, решать множество сложнейших инженерных задач просто для того, чтобы очередной корабль имел возможность совершить гиперпрыжок.

— Так.

— Вихревой двигатель обеспечивает набор скорости за счет чистой энергии. Говоря простыми словами, мы создаем вокруг корабля гравитационную воронку и он начинает в нее падать с нужным нам ускорением. Никаких камер сгорания, никаких компенсаторов, никаких грузовых отсеков, забитых тоннами руды. Для функционирования здесь необходим лишь базовый реактор.

— Изящно… и это действительно работает?

— Насколько мне известно, да.

— И мы отдаем эту идею Альянсу?

— Да.

— Но почему? — голос консультанта отразил крайнюю степень возмущения. — Зачем?

— Потому что ученые Альянса при любых раскладах не смогут реализовать эту технологию в течение ближайших двухсот лет. Расчет строится на том, что такого рода информация вынудит их резко изменить вектор своих исследований, а также заморозить множество текущих разработок. В результате, погнавшись за крупной целью, они лишатся тех, которые находятся прямо у них под носом.

— Как интересно, — протянул консультант. — Насколько я понимаю, в случае провала мне тоже грозит векторная миссия? И эта железка у меня в голове будет записывать каждое слово?

— Такие правила.

— Да нет, я же сказал, что все понимаю. Просто как мне слить эту информацию?

— Через хвастовство.

— То есть?

— Вы молоды, импульсивны и амбициозны. Ваш базовый тип поведения предполагает определенную степень нарциссизма и хвастовства. Никто не заподозрит ничего странного, если однажды вы напьетесь и расскажете всем вокруг страшную тайну.

— А…

— Ларс, все необходимые рекомендации уже отправлены к вам на биок. Рекомендую как следует изучить предложенные аналитиками варианты, а затем проконсультироваться со мной относительно выбранной стратегии.

— Понял.

— В таком случае можете идти успокаивать свою невесту. У нас тут остались чисто технические моменты.

— Невесту… как бы меня сегодня из каюты не выгнали. Хорошо, я все сделаю.

— Мы очень на это рассчитываем.

Дождавшись того момента, когда дверь в комнату снова закроется, майор обвел нас внимательным взглядом, после чего неожиданно улыбнулся:

— Ну что, парни, готовы узнать, ради чего нас отправляют в эту дыру?

— Говорите уже, — буркнул Скотт. — Не тяните.

— Два года назад наблюдатель зафиксировал на Орионе-четыре излучение, сигнатура которого характерна для конструкций, оставленных неизвестными нам формами жизни в Малом Магеллановом облаке. Мы обязаны добыть источник этого сигнала, а затем транспортировать его в пределы Федерации. Есть вопросы?

На некоторое время в зале повисла гробовая тишина — чувствовалось, что озвученная командиром новость вызвала искреннее удивление не только у меня, но и у всех остальных. Магелланово облако, инопланетяне, оставленные ими конструкции, наблюдатель…

— Как давно мы летаем в соседние галактики? — в конце концов спросил капитан Алавес. — Я думал, это слишком далеко.

— Два года назад туда была отправлена специальная исследовательская миссия. Успешная.

— А эти… эти формы жизни, они действительно существуют?

— Когда-то существовали. Точнее сказать нельзя.

— И как же мы достанем эту штуку? — спросил Финн. — С помощью комплекса?

— Именно так, — подтвердил майор. — Нужные конструктивные изменения уже внесены, программа задана, так что все пройдет в автоматическом режиме. Выемка случится прямо во время развертывания системы, дальше установщик вместе с этим… э… вместе с этим артефактом вернется на транспорт и миссия закончится. Мы улетим домой, орионцы получат в свое распоряжение горнодобывающий завод, все будут счастливы.

— Кроме Альянса.

— Альянс получит данные о вихревом двигателе, ему хватит.

— Интересная командировка, — заметил молчавший до этого момента Скотт. — Получается, что на нас возложены контролирующие функции?

— Да, — кивнул майор. — Мы должны проконтролировать, чтобы комплекс встал на нужное место, мы должны проконтролировать его работу, мы должны проконтролировать гражданских. Если все пойдет по плану, никаких затруднений не будет.

— Надеюсь… уровни допуска останутся прежними?

— Уровни допуска уже обновлены, но никакой критически важной информации по текущему заданию или облачникам вы не получите до возвращения на Барнард. Только то, что может пригодиться в работе.

— Облачники, значит.

— Это официальное название.

— А кто такой наблюдатель? — не выдержал я. — Вы сказали, что это он обнаружил излучение.

— Все данные уже в твоем чипе. Текущий статус, коды для связи, доступные команды. Разберешься.

— Ясно.

— Еще вопросы есть?

Наступило молчание. Лично у меня вопросов было множество, но я резонно предполагал, что обещанная майором база данных содержит ответы на большинство из них, поэтому не спешил лишний раз открывать рот. Судя по всему, другие члены команды считали точно так же.

— Хорошо. У вас есть неделя субъективного времени для того чтобы выучить легенду, разобраться в ее нюансах и освоить необходимые для работы знания. Если возникнут сложности, можете обращаться ко мне.

Вернувшись в каюту и проверив свой текущий статус, я узнал, что на время командировки мне присвоено звание лейтенанта. Уровень допуска к секретной информации тоже повысился, однако на практике это почти ничего не изменило — планета осталась за пределами досягаемости, а в корабельной сети действительно важные документы отсутствовали. Зато мне открылась короткая справка о наблюдателях — узнать про людей, столетиями напролет контролирующих дальние рубежи Федерации, было действительно интересно. Я добросовестно изучил этот раздел, уточнил характеристики нашего перелета, просмотрел личные дела сопровождавших нас инженеров, а затем собрался с духом и начал изучать легенду.

Информации оказалось много, но вся она была четко структурирована и дополнена пространными комментариями аналитика. Для начала мне предлагалось уяснить, что ядро нашей команды уже давно работает на господина Кристенсена и занимается техническим обеспечением его деятельности, следом шел подробный рассказ о том, каким образом никому не известный паренек с Веги-четыре смог пробиться в университет одной из крупнейших федеральных корпораций и получить должность стажера в самой корпорации, а затем начинались детали. Множество деталей, касавшихся учебы, работы и личной жизни. Разрабатывавший легенду специалист явно учитывал каждую мелочь — придуманная им история была полностью основана на моей реальной жизни, запомнить ее не составляло никакого труда, однако в результате я превращался в абсолютно другого человека.

Молодой