Вертлявый мужичок закашлялся, заморгал глазами.

— Вот ведь напугал! — проговорил он, отдышавшись, и делано засмеялся. — А я-то думаю, куда ты подевался…

— Ты думаешь? — недоверчиво переспросил человек в черном. — Что-то непохоже… Ты мне лучше скажи — сделал, что я велел?

— Ну, не совсем… — промямлил мужичонка, отводя глаза. — То есть я почти было уже, но она…

— Что значит — не совсем? — прервал его собеседник. — Что значит — почти? Ты или украл у нее сумку, или нет!

— Ну вот зачем такие слова говорить? Вдруг нас кто-то подслушивает? — Мужичок опасливо завертел головой. — Что за слово такое — украл! Можно ведь иначе как-нибудь сказать — взял, допустим, или позаимствовал… А то сразу — украл! Это прямо не слово, а готовая статья Уголовного кодекса…

— Некогда мне с тобой церемонии разводить! — прошипел человек в черном. — Говори прямо — у тебя сумка?

— Нет, — редкозубый развел руками, — не сложилось… Я уже было ее подобрал, а тут тетка какая-то откуда ни возьмись, схватилась за эту сумку с другой стороны и принялась меня лупить… Вон, смотри, всю личность расцарапала и под глазом фонарь засветила…

— Ага, ты еще побои зафиксируй и выплату потребуй за производственную травму. Короче, значит, нету у тебя сумки… — Человек в черном ссутулился.

— Нету! — вздохнул карманник. — Даже у такого профессионала, как я, случаются иногда отдельные проколы… Слушай, друг, а на фига вообще тебе та сумка? Девчонка, по-всему, бедная, вряд ли у нее в сумке что-то было стоящее…

— А вот это тебя совсем не касается! — Из-под кепки мужичонку обжег неприязненный взгляд.

— Если хочешь, я тебе таких сумок двадцать штук нарежу! Это мне раз плюнуть! — бахвалился он, но слова прозвучали как-то неуверенно.

— Ладно, проехали! — Человек в черном отвернулся.

— Ну а коли так — прощения просим, — мужичонка потушил сигарету и сплюнул, — у меня еще дел много, я пойду…

— Никуда ты не пойдешь! — Человек в черном бесшумно переместился, оказавшись рядом с вором.

— Как это — не пойду? — Мужичонка оскалил редкие зубы и сунул руку в карман. — Кто мне, интересно, помешает?

Теперь он снова стал похож на сердитого шимпанзе.

— Да хотя бы я! — Тяжелая рука легла на плечо редкозубого. — Понимаешь, ты, профессионал хренов, я не люблю, когда меня водят за нос. А кроме того, ты мое лицо видел…

— Ничего я не видел! — испуганно забормотал мужичонка. — Вон у тебя все лицо закрыто — снизу воротник, сверху кепка…

Теперь он выглядел как самый настоящий трусливый заяц из мультфильма.

— А все-таки ты меня видел! — печально проговорил его собеседник. — А это непорядок…

— Да пошел ты… — Мужичонка попытался вывернуться и в это же время вытащил из кармана нож с выкидным лезвием.

Однако воспользоваться им не успел — из рукава черного пальто выскользнула проволочная петля, захлестнулась на его горле. Несчастный дернулся в сторону, но только сильнее затянул на своем горле удавку. Рот его широко открылся, глаза вылезли из орбит.

— За что… — прохрипел он, пытаясь вдохнуть.

— Я же тебе все объяснил, — спокойно ответил человек в черном. — Лично против тебя я ничего не имею…

Он резко дернул за петлю, и та глубоко врезалась в горло мужичонки. Несчастный воришка странно всхлипнул, колени его подогнулись, и он упал на грязный асфальт.

Человек в черном немного подождал, потом ослабил удавку, снял ее с шеи трупа и спрятал в рукав. Потом осторожно огляделся по сторонам, подхватил труп под мышки, легко поднял его и свалил в мусорный контейнер. Крышку контейнера он аккуратно закрыл и только после этого ушел, мгновенно растворившись в густом тумане.

Утром Надежда Николаевна проснулась поздно. Судя по царящей в квартире гулкой тишине, муж уже ушел на работу, что вызвало у нее острый приступ угрызений совести. Обычно она себе такого не позволяла, вставала вместе с мужем по будильнику и готовила ему завтрак. Сегодня, однако, она проспала и, выйдя на кухню, увидела там только своего рыжего кота Бейсика.

Кот сидел перед холодильником, на его выразительной морде было написано тихое, с трудом сдерживаемое страдание: судя по всему, он находился на грани голодного обморока.

— Бейсик, — проговорила Надежда сонным голосом, — я в жизни не поверю, что Саша ушел, не покормив тебя!

В ответ на ее слова кот тихо, жалобно мяукнул. Казалось, он хотел сказать Надежде: можешь мне не верить, но если я на твоих глазах умру от голода, сможешь ли ты потом спокойно спать? Сможешь ли жить, зная, что на твоей совести загубленная жизнь невинного создания? При этом он посмотрел на хозяйку так проникновенно и трогательно, что она не устояла и положила в его мисочку большую вкусную котлету. Бейсик с урчанием набросился на нее — и только тогда Надежда заметила пришпиленную к холодильнику записку:

«Надя, не корми Бейсика! Я его уже покормил. И пожалуйста, понаблюдай за ним — у него совсем нет аппетита, свой корм он есть не стал, я едва уговорил его съесть пару кусочков ветчины. Боюсь, не заболевает ли он».

— Ага, аппетита у него нет! — возмущенно проговорила Надежда. — С чем-чем, а с аппетитом у него полный порядок! Вот с совестью у этого кота большие проблемы! Глаза бы мои на тебя не глядели, наглый пожиратель котлет!

Кот взглянул на нее с явной насмешкой, проглотил остатки котлеты и отправился на диван — досыпать.

А Надежда сварила себе чашку кофе и собралась спокойно ее выпить, прежде чем приступить к домашним делам. А этих дел у нее накопилось столько, что и за неделю не переделать, — огромная гора глажки, и пропылесосить квартиру она собиралась еще вчера, да вот пришлось к матери ехать, и шкаф разобрать давно пора…

Такие перспективы вызвали у нее тяжелый вздох. Надежда покосилась на пылесос, стоявший в углу безмолвным укором, взяла чашку и собралась уже опуститься на стул…

Но тут увидела на этом стуле сумку.

Сумка была незнакомая — большая бесформенная торба из коричневой кожи.

И тут Надежда Николаевна вспомнила вчерашнюю историю — девушку, которая рисовала в метро пассажиров, а потом едва не попала под машину, сумку, которую она, Надежда, отбила в честном поединке у воришки…

— О господи! — воскликнула Надежда. — Как я могла забыть! Ведь ей наверняка нужна эта сумка!

Действительно, вчера, едва дотащившись до дома, Надежда бросила чужую сумку в прихожей и сосредоточилась на своих вещах. У нее-то все было нехорошо, потому что разбилась банка с черничным вареньем, залила тыкву, кошелек, детектив, косметичку и вообще всю сумку. Да еще пришлось вымыть пол на площадке, а в небольшой лужице в лифте Надежда решила не признаваться, в конце концов, на что в доме дворник?

Тут очень кстати позвонила мать, чтобы узнать, как Надежда доехала и понравилось ли зятю черничное варенье. Надежда едва не зарычала в ответ.