– Да иди ты, Степан!

– Так! Не выражаться! Забыл, где находишься?

– Так его, Стёпка! Его же оружием! – хохотал Гриша.

– Смейтесь сколько хотите. Но если я траванусь от вашего чая сами будете за моей лентой работать.

Последняя фраза чуть пришибла Степана и Гришу, и Скотта. Замены Виктору сейчас не было, дежурный оператор был на больничном. Или Гриша со Скоттом будут работать за троих, либо Степан будет должен встать за ленту Виктора, чего ему очень не хотелось.

– Да ничего с тобой не станет, – сказал Степан. – Гришка, что по счёту у нас?

– Один момент! – сказал Гриша и достал из-под стола планшет. Посмотрел в счёт их со Степаном партии в домино.

– Ничья! Может с нами? – предложил Гриша Скотту и Виктору.

– Я посмотрю, – сказал Скотт.

– Идите вы… – сказал Виктор.

– Ну… Как будет угодно, – сказал Степан и подтянул к себе разложенные фишки. – Сколько ты мне уже, Гришка, должен?..

Женя с «Игорьком» пришли через три часа. Неуклюжий робот помог установить отбойник на площадку. Степан успел заменить повреждённые участки конвейера Виктора и уже заканчивал наладку. Скотт с Гришей работали. Их ленты двигали булыжники полезных ресурсов, что в будущем отправятся в космическое путешествие к Земле. Роботы-отбойники Скотта и Гриши грохотали. Операторы рассматривали проходящие раздробленные куски породы и подсвечивали лазером те камушки, что походили под описание «странных». У операторов цеха была целая таблица критериев, по которым они отбирали исключительные осколки. Блики, цвет, фактура, форма. Всё, что не подходило под известные физические свойства полезных ископаемых, подсвечивалось лазером и в дальнейшем уходило на другой участок, где выделенные людьми и машинами «странности» изучались другими людьми и машинами. И так по кругу.

Степан закончил установку.

– Так. Витька! – сказал он. – Смотри мне, чтобы этот гад больше не чудил.

– Ага, тот самый, который послушается, – сказал Виктор.

– В общем я закончил. Мастер! Андрюха! Да где этого лымаря черти носят?! Женька?! Видел мастерка нашего?

Женя ковырял планшет. От каждого нажатия «Игорёк» скрипел и жужжал.

– Кого? Мастер где? У начальника был. Так. Всё вроде фурычит. Пошли, Игорёк!

– Пока, Игорёк! Рады были пообщаться! – сверкая зубами сказал Степан.

– Ага, он тоже рад. Давайте, мужики, трудитесь.

– И вам того же. Слышал, Витька? Трудись. Врубай конвейер.

Виктор включил. Лента завибрировала и понесла куски породы.

– Если что – крикну.

– Сплюнь, балда! – сказал Степан и посмотрел на Виктора. Через секунду он повернул широкую спину к напарнику, зашагал к себе.

Булыжники скакали и перекатывались. Виктор наблюдал за бегущими перед глазами бесформенными глыбами и чувствовал, как в животе начинается буря. Час прошёл, как он испил этого странного «Чифиря». Слегка кружилась голова. Он сжал в руке лазер, начал работу.

Через пятнадцать минут Виктор был уже загипнотизирован бесконечным хороводом, что водили перед ним камни. Каждый камушек, будто соревнуясь кто выше прыгнет, старался переплюнуть соседа. Он наблюдал за участком ленты, пытался не заострять внимания на отдельных кусочках, а следить за картиной в целом. Шесть лет стажа за конвейером выработали в нём своеобразную сигнализацию, что начинала работать в мозгу, когда в поле зрения попадало что-то необычное. Роботы-манипуляторы хрустели породой, вибрация движущейся ленты передавалась телу. Он отметил парочку слипшихся и похожих на гантель осколков. Маркёром зелёного цвета подсветил аномалию. Подпрыгивая, она покатилась дальше в чёрное нутро приёмника. Работа шла по стандартному плану с привычным темпом.

Через пол часа Виктор задумался об отдыхе. Зрение стало подводить. Им позволялось брать пятнадцатиминутный перерыв. Его участок был трёхсотым из тысячи, поэтому пропущенные аномалии найдут ниже. Пальцы надавили на веки. Маленькие светлые точки разлетелись вокруг. В животе урчало. Голова кружила сознание в плавном ритме. Мужчина собирался отключить внимание, когда заметил странный камень. Что за?.. Среди крошек золотой породы в бездну плыл глаз. Размером с хорошее яблоко. Наверное, усталость. Он зажмурился. Посмотрел на ленту. Не показалось. Глаз катился среди осколков. Необычный. Ярко-оранжевая радужка, склера мягкого фиолетового цвета. Нажал на планшет. Остановил конвейер. Хватит. Нужно полежать… Бросил последний раз взгляд на глаз, убедился, что в самом деле устал. Махнул Скотту, дал знать, что хочет отдохнуть. Поднялся по лестнице между двумя конвейерами, открыл камору, снял рабочую куртку и упал на пружинистую кровать. Крикнул голосовому помощнику разбудить через двадцать минут. Прикрыл лицо рукой и мгновенно уснул.

Проснувшись, Виктор отчётливо видел перед собой образ глаза на мыльном фоне. Ассистент пищал, что пора работать. Протерев глаза, он встал с кровати и направился к рабочему месту.

Сознание с трудом приходило в норму. Двадцатиминутный сон практически не помог. В животе тянуло. Во рту чёткий привкус горечи. Спустился. Краем глаза увидел размытую фигуру Скотта. Тот как-то странно, под углом, стоял за лентой, а потом упал? Показалось. Встал за конвейер. Взял планшет, и запустил приложение. Заметил одну странность. Время. Вместо двадцати минут он проспал пять часов! Тут до него дошло, что в цеху стало как-то тихо. Он уже хотел повернуться, как вдруг освещение погасло. Оказавшись в полной темноте, мужчина соображал, что могло произойти. Внеплановая проверка пожарной безопасности? Замыкание искусственного интеллекта? Он крикнул:

– Эй! Что такое?!

Ответа не было. Только странный звук стал доноситься откуда-то слева. Казалось, будто стучат дробью пальцами по металлической поверхности. Стучало в каких-то трёх метрах от Виктора.

– Ау! – крикнул Виктор, и в этот момент зажглась лампа аварийного освящения. Слабый мигающий жёлтый свет заполнил цех.

Виктор повернулся спиной к конвейеру. Две пустые ленты, слегка в жёлтой тени, стояли неподвижно с грудой скарба. Скотта и Гриши не было. На ступеньках дальней лестницы лежали какие-то обрывки ткани. Глаза мужчины ещё не сфокусировались на окружении. Всё закружилось. Он почувствовал, что может упасть. Свет исчез на секунду. Дробь стала сильнее и кажется, приближалась.

Чернота сменилась жёлтым. Виктор повернулся к источнику шума. В слабом свете со стороны лестницы к нему приближался Степан. Его ноги… Ступни, неестественно вывернутые, дёргались, он больше плыл, нежели шёл. Руки болтались по бокам тела, шлёпали ладонями по ляжкам. Голова наклонилась. Глаза широко раскрыты. Абсолютно белые, без зрачков и радужки. Набухшие чёрные вены выползи из воротника робы. Наладчик в трёх метрах. Звук исходил от него.

– Степан? – сказал Виктор. – Стёпа?! Что с тобой?!

Степан не ответил. Виктор присмотрелся к товарищу. Что-то широкое и чёрное виднелось ниже копчика и уходило к полу. По мере приближения рот мужчины медленно открылся. Изо рта выползло что-то длинное и блестящее. Сгустки прозрачной и густой жидкости крупными каплями стекали с похожего