на щупальце отростка. Оно, неуверенно изучало пространство перед собой, описало круг и замерло. Конец щупальца был будто обрублен, походил на присоску с множеством треугольных зубов.

До Виктора оставалось несколько шагов. Ноги не слушались. Взгляд зацепился за нечто позади Степана. Два ряда членистых лап и часть бугристого тела попали под свет аварийной лампы. По четыре в каждом ряду, лапы медленно двигались, переступали и издавали дробный звук. Абсолютно чёрные, матовые. Извивающееся щупальце почти рядом. За ним товарищ в размытом фокусе. В этот момент нервная система вывела из ступора. Виктор сделал три неуверенных шага вдоль конвейера от товарища. За спиной прохода нет. Отошёл ещё. Степан и щупальце приближались. Оттолкнулся от ленты, прыгнул к другому конвейеру, перелез через камни. Освещение погасло. Мужчина опустил ноги. Почувствовал, как наступил на что-то. Потерял равновесие, упал.

Чавкающий звук раздался рядом. Жёлтый свет на время осветил цех. В ужасе Виктор отполз от места, где упал. Перед ним, на животе, лежал Скотт. Мёртвое лицо, с залитыми белым глазами, уставилось в никуда. За телом чёрная тварь, похожая на скорпиона, который засунул хвост в задницу парня, только клешней у монстра не было. Существо копошилось у промежности Скотта, впилось чёрным отростком в несчастного, стало его продолжением. Виктор крикнул. Стало темно. Прошла секунда. В жёлтой тени перед ним, в полный рост, на кривых ногах стоял Скотт. Тварь держала его, будто куклу Бибабо. Гад застучал лапами, двинулся вместе со Скоттом к источнику шума. Голова парня упала на грудь. Ноги поволоклись вслед за туловищем. Руки беспомощно повисли. Оператор поднялся и не оглядываясь побежал к лестнице. В камору. Холодная ручка задёргалась в ладони, но дверь до конца открывать не стал. Смотрел через прозрачное стекло двери на то, что находилось внутри.

Внутри каморы стояла тварь. Мужчина видел её только со стороны щупальца. Сейчас она копошилась им под матрасом. Уродина повернулась, и он отчётливо смог рассмотреть её. Она и вправду напоминала чем-то скорпиона, только без клешней. Чудище шевелило жвалами с маленьким отростками. Рассматривать детали урода времени не было. Ужас занимал разум оператора, работали инстинкты и рефлексы, мыслей не было. Один взгляд, кадр, отпечатал образ. Поверхность тела походила на плод лотоса, только вместо семян в пазухах были глаза, такие же как на конвейере. Десятки оранжевых зрачков вращались в туше монстра.

Виктора передёрнуло. Нужно уходить, бежать, спасаться! Он рванул к дальней лестнице, на которой заметил лохмотья. Посмотрел в сторону запасного выхода. А там… Мысль проскочила яркой вспышкой. А что если в коридоре ждёт улей монстров? За ней пришла другая. Если он и увидит целый выводок этих чудищ, то сможет вернуться и попытается спрятаться. Вспомнил приёмник. Да… Прыгнуть в яму и проползти к другому цеху, по камням… а там разберётся, придумает что-нибудь.

Виктор добрался до лестницы. Свет успел один раз потухнуть. Он не оборачивался. Перед ним лежало выпотрошенное тело человека, которое он принял издалека за тряпки.

Да что же это за херня?! Что тут случилось?!…

Виктор осторожно подошёл к останкам. Дробь стучала далеко. Преследования нет. Он приподнял мягкую и холодную ткань в районе плеча, перевернул, чтобы увидеть инициалы на форме. Перед ним лежал Гриша. А где урод, что высушил его? Видимо копошится в каморе. Мужчина переступил тело товарища и рванул к аварийному выходу.

Вдоль стен широкого и длинного коридора горели жёлтые аварийные лампы, а в конце мигала одна красная. Виктор влетел внутрь. До поворота к сектору охраны идти умеренным шагом минут десять, но сейчас мужчина рвался преодолеть это расстояние как можно быстрее. Пусто. Оператор почувствовал облегчение. Значит сюда пока не добрались. Перевёл дыхание. Прислушался. Тварей не слышно. Так… Хорошо. Теперь вперёд. До упора. Появилась мысль: не галлюцинирует ли он? Виктор вспомнил один приём из книги, которую читал недавно. Чтобы проверить реальность действительности, нужно надавить сильно на левый глаз и, если картинка не двоится – перед тобой наваждение. Указательный и средний пальцы вдавили глаз в череп. Маленький красный фонарь дёрнулся, стал двойным. Всё реально…

Собрался с мыслями. Выдохнул. Побежал.

На половине пути аварийные лампы погасли. Будто по команде, он остановился. Красная точка продолжила светить. Тело сковал ужас. Кругом ни звука. Куда теперь? Идти вперёд или бежать назад? Попытался успокоить потяжелевшее дыхание. В висках били молоточки. В груди сдавило. Виктор сделал два неуверенных шага и услышал шум ускоренной дроби. В живот будто ударили кулаком. Назад. Ещё два шага. Нет… Нет… Пожалуйста.... Дробь нарастала. Ещё шаг. За спиной хлопнули двери… Нет… умоляю… Дробь прекратилась. Только скрип плохо смазанной двери, удары сердца – и больше ничего.

Тыльной стороны левой руки что-то коснулось. Виктор дёрнулся, но было поздно: щупальце обвилось вокруг предплечья. Правую тоже сжало. Затем сковало ноги. Дробь вернулась, зазвучала отчётливо и громко. Мужчина закричал, попытался освободиться, но тщетно. Всё, что ему осталось – это брыкаться и кричать. Мысли и сознание отключились. Мигающий алый свет был далеко и не мог осветить уродов. Было их двое или четверо, а может десять, он не знал. Тут он почувствовал, что давление усилилось. Туловище оставалось в вертикальном положение, но ноги гады выровняли горизонтально полу, оператора будто усадили в кресло и понесли. Хриплый крик вырвался из глотки. Осознал, как быстро несётся к багровой точке в стене. Они хотят бросить его, размазать, убить! Воздух не хотел проходить в лёгкие. Холодные струйки пота потекли по щекам. Ледяные хвосты до боли сдавили конечности. Он ощутил, как на кожу попадают капли густой слизи. У самого светильника монстры свернули налево. На мгновение, через пелену безумия, он успел разглядеть двух существ у голеней, но ещё он увидел блеск сотни глаз других созданий. Они были повсюду. Весь коридор был заполнен. Красный фонарь остался за спиной. Дальше тащили в полной темноте, а он всё вопил и бился в истерике, дрожал, рвался из мёртвых объятий влажных отростков.

Через минуту его вытянули на свет. Он оказался в просторном помещении. Твари бросили его и уползли. Он не видел куда. Виктор лежал на спине и боялся пошевелиться. Потолок, в который он невольно уставился, был весь в фиолетовой жиже, похожей на жвачку. Маленькие, не больше метра сталактиты, пульсировали, как гнойный нарыв. Мужчина прислушался. Дроби не слышно – монстров нет. Хотя определённая странность всё же была. Шелест, непрекращающийся, но слабый. Попытался подняться, но получилось только сесть: кружилась голова. На стене излучал белое сияние пятиметровый псевдоиллюминатор. Изображения нет. Лишь светло-серая рябь. По краям иллюминатора висели куски