Я бросила взгляд на матушку, батюшку. Отец стоял чуть нахмурившись, мама тайком промокала слезинки.

– Крафф Иссурд, – представился тайный наблюдатель, протягивая мне руку.

Я в очередной раз назвала себя, вкладывая в неё свою.

Татуировка снова вспыхнула, медленно меняя цвет в сторону синего.

Лицо Краффа озарила радостная улыбка.

Ох, да что же это означает?! Неужели я подхожу им обоим?!

Троим, напомнил внутренний голос. Троим.

Правда, вчера она не посинела, свет был серебряным. Но очень ярким.

Айрин, к сожалению, нельзя было участвовать в празднике: только родственникам и драххам. Но я глянула туда, откуда она собиралась тайком наблюдать за нами. Хотелось верить, что подруга поддерживает хотя бы мысленно.

Рядом закружились Сгерр с Улиной, ещё пять девушек оставались ждать своей очереди. Брат мог пригласить на танец только ту, которая никому из соискателей не подошла. Но по мере сил старался развлечь и насмешить.

И снова танец, разговор ни о чём в качестве знакомства – драххов нельзя было спрашивать, чем они занимаются, вообще нам предписывалось не задавать никаких вопросов.

А вот Крафф расспрашивал, и в отличие от Сгерра – не просто наугад, о чём мог бы спросить любую из нас, а вполне конкретно. Куда мы так надолго ездили осенью, как поживает мой дядюшка из Изенура...

Это было странно и приятно, что он настолько изучил мою семью и привычки, знает почти всех даже дальних родственников... Драххам не разрешалось знакомиться с ниатари до совершеннолетия, но ещё не зная, подойдём ли мы друг другу, он всё равно выяснил обо мне столько...

– А о других ниатари вы тоже всё разузнали? – вырвалось неожиданно.

Крафф окинул меня странным взглядом, и я прикусила губу.

– Только о вас, – улыбнулся.

Продолжая крепко держать меня за руку даже после того, как танец окончился, он приблизился к Сгерру.

Тот поблагодарил Улину, обернулся к нам. Её узор вяло поблёскивал фиолетовым, но по сравнению с моим, можно сказать, молчал.

– Я готов оспорить ваше право, дх’эр Клашасс, – произнёс Крафф. –  Ниатари идеально подходит и мне.

Сгерр нахмурился. Я тоже была в недоумении. Бывало за весь праздник татуировка никак не проявлялась, ни один из драххов не подходил и все оставались ни с чем, разочарованные. А тут сразу два, и от прикосновений обоих рука зудела, пекла, а татуировка сияла, как и довольные улыбки на их лицах.

– Твоё право, – признал Сгерр. – Столько прекрасных девушек дожидаются вашего внимания, дорогие дх’эры. Возможно, вы готовы отступиться от чести сражаться за хозяйку дома?

Этот фиолетовый явно привык повелевать. Но уважаемые и дорогие дх’эры не желали отступаться от чести.

Мне пришлось танцевать с ними дальше. Ноги не держали, запястье покраснело: татуировка удивительным образом реагировала на каждого, на кого-то сильнее и ярче, на кого-то меньше, но меняла цвет и сияла.

Языку надоело повторять одно и то же, даже мозг устал от однотипных разговоров. Разноцветные волосы и лица слились в одно пятно. Я не представляла, как их отличать, не считая «красные волосы», или «жёлтые», или «оранжевые». Что делают, чем занимаются, кто кому кем приходится? Вся информация, которой обмениваются на наших нормальных человеческих приёмах, оставалась недоступной, и я лишь как заводной попугайчик рассказывала и рассказывала о себе.

Сгерр танцевал с остальными девушками, Крафф же смотрел только на меня, словно бы дожидаясь своего часа.

Картер как гостеприимный хозяин по-прежнему пытался развеселить и подбодрить ниатари.

Постепенно к нему присоединились те, на кого мой узор реагировал слабо, понимая, что придётся отказаться от хозяйки бала.

Последними оставались двое совсем молодых – не старше меня – парней с зелёными волосами разных оттенков. Если не братья, то родственники.

– Вы удивительная ниатари, – проговорил один из них.

– Мы никогда о таком не слышали, – добавил второй.

– На вас слишком много кандидатов, очаровательная Илесс, – грустно вздохнул первый.

– С глубоким сожалением мы решили отступить... признать право сражаться за вас тех, кому вы откликаетесь сильнее.

– Благодарю, – я подала им руку, понимая, что юнцы лишь пытаются держать лицо, но сами прекрасно осознают, что против остальных конкурентов шанса нет.

Татуировка вспыхнула и сейчас, узоры сверкнули на покрасневшем запястье.

Матушка следила за нами огромными глазами. Отец же наоборот, хмурился, закусывая губу.

Фиолетовый приблизился, словно бдительно охранял меня. И едва зелёные отошли в поисках других дам, протянул мне руку вперёд синего:

– Вы позволите?

– Прошу прощения, уважаемые дх’эры, – вдруг вышел вперёд отец, подавая знак музыкантам замолчать. – Хотелось бы понимать, как вы будете решать сложившуюся... ситуацию.

Сгерр глянул на батюшку так, что я на миг испугалась за родителя.

– Дайте нам несколько минут... и комнату, где мы можем поговорить, – произнёс фиолетовый.

– Поговорить? – переспросил отец, приподняв бровь.

– Верно, – улыбнулся Сгерр немного пугающе.

Я уже почти не сомневалась, что он окажется самым сильным из них. Присматривалась, пытаясь разглядеть за правильными, красивыми чертами его душу. Он мне нравился, с ним приятно было танцевать, но это же совсем не то, что жить.

Крафф приблизился, не очень довольный прыткостью конкурента. Внешне он мне нравился меньше, а его интерес к моей жизни не только льстил, но и пугал.

Зачем следить за девушкой издалека, не зная, подойдёт ли она тебе?

Впрочем, лишь бы не вчерашний синеволосый. Лишь бы всё решилось сейчас. После того, как один из них объявит меня невестой, никто уже не сможет этого оспорить.

И, пожалуй, я этого ждала.

Фиолетовый, синий и ещё третий, почти чёрный по имени Онагер, вслед за отцом направились в одну из соседних комнат – или, может, в кабинет.

Танцы продолжились, но я вышла во двор, села на специально вынесенный сюда диван, напряжённо ожидая, чем всё окончится.

Лёгкие шаги, которые я узнала даже не глядя. Рядом опустился Картер, взял мою руку. Посмотрел на снова потемневшую татуировку, коснулся пальцами покрасневшей кожи.

– Ты как, Иви? – спросил тихо.

Я пожала плечами. Подняла на него глаза:

– Это уже всё? Да?

– Всё будет хорошо. Я слышал, как отец говорил... что будет просить Наместника Сольгарда о возможности увидеться с тобой.