– Никому же не разрешают.

– Наш отец – лорд парламента!

Братец улыбнулся, невольно заряжая надеждой и меня. Может, действительно? Положение отца позволит нам видеться? Он не беден и влиятелен, и...

– Я что-нибудь придумаю, – шепнул Картер, на миг обняв меня.

Что он может придумать? Я понимала: это лишь попытки подбодрить, но улыбнулась с благодарностью.

Во двор потянулись и остальные. Кто делал вид, что проголодался, а кто откровенно не желал выпускать невесту из поля зрения. Всем интересно было, чем окончится сегодняшний бал.

Время шло, отцовская закуска пришлась очень кстати.

Когда, наконец, в дверях появились три широкоплечие фигуры, разговоры разом стихли.

– Расклад таков, – произнёс Сгерр. – Онагер любезно согласился отступиться, – он кивнул в сторону тёмного. – А вот Иссурд настаивает на разрешении спора Судом Прада.

Я окинула взглядом обоих по очереди. Сгерр наверняка занимает более высокое положение, и, возможно, сильнее. Зато Крафф так на меня смотрел...

Парни никогда не смотрели на меня так. Не должны были. Мой узор ниатари служил своеобразным барьером, и я могла только обсуждать с Айрин её увлечения и кавалеров, среди которых, впрочем, первым всё равно оставался Картер. Но не имела права увлекаться никем из людских мужчин. И им тоже нельзя было оказывать мне знаки внимания, способные спровоцировать интерес.

Хотя однажды, не дне рождения Айрин... Но нет. Запрет был слишком силён, чтобы поддаться искушению. И сейчас чуть ли не впервые я почувствовала, что нравлюсь. Растерялась, не зная, за кого болеть. Да и не совсем понимая, чего ожидать.

– Из уважения к хозяину дома и очаровательной Иви, – казалось, фиолетовый уже полностью меня если не присвоил, то считал своей ниатари. Синий поморщился, промолчав, – мы будем сражаться без оружия. И в этом облике, – непонятно добавил Сгерр. – Пока один не падёт к ногам другого.

В этом? А есть другой?

Я снова ощутила приступ страха. Навалилось осознание, что отсрочки не будет. Кто бы ни победил, сегодня я стану невестой. И уже совсем скоро уеду на другой берег Мельды, на остров Драххан. Так близко и так далеко. Откуда не возвращаются.

Драххи огляделись. Отошли подальше от угощений. Расторопные слуги поскорее отодвинули крайние из столов, давая больше пространства.

Вокруг сразу же образовался кружок, я тоже поднялась с дивана, чтобы лучше видеть.

– Ох, Иви, что будет, – прошептало рядом голосом Айрин. Я испуганно оглянулась.

Подруга натянула платье служанки – не выдержала.

Улыбнувшись, я сжала её руку.

– Ты за кого, Иви?

– Ох, понятия не имею... а ты?

– За синего, конечно!

– Только не за синего, – пробормотала я.

– Вот и определилась, – усмехнулась подруга.

Сгерр и Крафф стояли друг напротив друга. Дождались, когда мы с отцом и матушкой займём почётное место.

На миг застыли глаза в глаза.

И вдруг ринулись навстречу друг другу с невероятной, нечеловеческой скоростью!

Резкие, чёткие, смазанные из-за быстроты движения – я почти не видела их, глаза только и успевали выхватить яркие вспышки шевелюр, а уши – странное шипение с немного рычащими отзвуками.

Они были сильны, сражающиеся за меня мужчины. В редкие моменты замедлений я видела взбугрившиеся под тканью мышцы, напряжённые лица. Красивые, звериные движения.

Они кружились, почти на месте. Из-под ног летели обрывки травы, комья земли, выдавая силу, с которой сцепились эти двое.

А потом...

Удар, выпад – на миг показалось, будто в руке Сгерра что-то сверкнуло.

Но он же говорил, без оружия?

Я бросила взгляд на батюшку, однако тот словно бы и не заметил ничего.

Крафф упал.

Один из драххов дёрнулся, словно порываясь что-то сказать, но Сгерр остановил его повелительным взглядом.

Синий медленно, держась за живот поднялся. Глянул на фиолетового с яростью.

Мне стало даже как-то неловко. Сильный, мощный противник, с которым не справился бы никто из людей, упал к ногам своего же соплеменника. Странно упал, казалось, бой будет бесконечным – без оружия силы оставались почти равны.

С победной улыбкой Клашасс двинулся ко мне. Я ждала, что Крафф попытается протестовать, потребует реванша... Но он почему-то молчал.

Значит, всё честно? Сердце затрепетало. Сейчас Сгерр спросит меня...

Увы. Не меня. Словно со мной вопрос был уже давно решён, он взял мою руку – татуировка снова вспыхнула, уходя в фиолетовый, – и повернулся к отцу.

– Достопочтенный Сиам Оринго, счастлив огласить помолвку с вашей дочерью, отныне моей ниатари Илесс...

– Что же, – взгляд батюшки казался тревожным.

Отец покусывал губу, выдавая волнение, и будто не желая продолжать, через силу вымолвил:

– Если ни у кого нет возражений...

– Есть!

Голос, прогремевший в саду родного дома, заставил меня вздрогнуть, пустив табун мурашек по открытой спине.

Огромная, мощная фигура появилась в одной из дверей со стороны зала. Похоже, слуги впустили... Хотя такой мог и дверь вышибить.

Мой вчерашний кошмар.

Рука Сгерра сжалась на моей.

В полной тишине синеглазый незнакомец прошёл к нам в сад.

Выстроившиеся драххи как по команде опустились на колено, проявляя очень странное, непривычное для людей отношение к своему... предводителю?

Только Сгерр остался стоять, не выпуская мою руку.

– Дх’эр Сольгард, вы опоздали, – в голосе фиолетового прозвучала едва сдерживаемая досада, нетерпение. – Позвольте представить вам мою ниатари, ...

– Насколько я слышал, отец Илесс ещё не дал согласия, – гость пристально посмотрел на батюшку. Сегодня его глаза оставались синими, не пугая чернотой.

Одежда несколько отличалась от нарядов остальных претендентов. Словно он и не готовился к смотринам, и вообще шёл не за тем... «Может, так и есть?» – мелькнула в душе надежда.

Тёмно-синяя рубаха распахнута сверху, открывая сильную грудь. Синие волосы густого, насыщенного цвета сверкают на плечах. Узкие тёмно-серые брюки, тонкие летние ботинки. Будто он сорвался с места в чём был, лишь бы успеть испортить мою жизнь...

– Дх’эр Эллинге Сольгард? – с недоумением переспросил батюшка.

Эллинге Сольгард?! Наместник, самый главный дх’эр не только в столице Инемаре, но и во всём Эрсе?! Мамочки... он-то что тут делает? Он же никогда не бывает на балах, не участвует в смотринах ниатари, многие вообще считают, что его не существует!