Сжимаю кулаки, закусив губу. Хоть до самих высших леди Йована дойду, но найду способ вернуть сына!

Не даю сомнениям, станут ли высшие леди ввязываться в передряги с Айо, себя поколебать.

Лексий, подав нам знак остановиться, приближается к небольшому фертону у фонтанного бортика.

Обходит его, присматриваюсь – в зыбком свете фонарей действительно виднеются животные. Чем-то отдалённо похожие на бурвалей, но более мелкие и грациозные, с тонкими витыми рожками. По-моему, я их даже видела, в ту единственную прогулку с Дарсалем, когда шли пешком из школы. Просто внимания не обратила.

– Никого, – зовёт Лексий, запрыгивая на облучок.

Вспоминая его подружек, Луч Света и Белку, на миг замираю в нерешительности. Но похоже, друзья у них с Дарсалем всё же получше.

Пуся обнюхивает всё, беспокойства не выдаёт. Поскорее забираемся с Пени внутрь, кошка тоже запрыгивает. Закрываю дверь, Лексий сразу же трогается в путь.

Внутри темно, две продольные скамьи-лежанки у стен, жёсткие, только одеяла наброшены. Впереди небольшое окошечко, в которое виднеется Лексий. И ещё сзади, в двери, тоже.

Совсем не так, как в императорском фертоне, и хорошо. Не хочу, не могу больше вспоминать!

– Как ты? – спрашивает Пени.

В порыве бросаюсь, обнимаю, сердце стягивает огнём.

– Не думала, что ты... – горло перехватывает, голос срывается.

– Думала, сострою глазки императору и останусь при своём влиянии? – спрашивает прямо. На лицо падают блики уличных фонарей.

Смущаюсь. Признаться, мысли закрадывались. Пени многого достигла, а как для безродной девчонки, так и вообще.

– Искушение было, – соглашается. Я рада, что она со мной честна. – Но... мне не впервые всё терять.

Крепко прижимаю к себе. Кто из моих так называемых подруг рискнул бы благосостоянием ради опальной императрицы?

– Я... отправила письмо Базиру, - добавляет.

– Как? – пугаюсь. Перехватят же...

– У меня был мальчишка... верный, – Пени как-то горько хмыкает. Ну, в неё половина двора в последнее время ходила влюблённой. - Надеюсь. Надеюсь, довезёт. Я же не знала... – бросает взгляд на Лексия.

– Что не только у Лии есть хорошие друзья? – хмыкает в окошко тот. Слушает.

– Нам надо взять другие имена и больше так друг друга не называть, – говорю решительно. Пени кивает. – И что делать с аурами? Тебя ведь отследят?

– Надеюсь, нет, – отвечает Пени.

Фертон несётся сквозь ночь, Пуся помуркивает, Пенелия предлагает имена, а меня всё больше преследует ощущение нереальности происходящего.

– Значит, ты будешь Ланой, я Полей, он, – кивает на Лексия, – Ларом...

Соглашаюсь, мне всё равно. Пени говорит, надо имена простые и созвучные, чтобы проще было запомнить. А у меня перед глазами до сих пор стоят башни красного мрамора, возвышающиеся над Мелиадой. Всё вспоминаю, как я сюда приехала. И как теперь уезжаю...

Наверное, погружаюсь в какой-то сон, хотя вроде постоянно в окно смотрю – но просыпаюсь от толчка. Фертон остановился.

Лексий, повозившись с животными, забирается внутрь.

– Сегодня костёр разводить не будем, – сообщает, усаживаясь рядом со мной. Пожимаю плечами, кутаюсь в тонкое одеяло.

– Надо составить план, - вносит предложение Пени.

– Давайте завтра, на свежую голову, - зевает Лексий.

– Сначала объясните мне, почему Слепые нас не отследили. Дарсаль говорил, ауру нельзя изменить?

– Не называй его так, – вставляет Пени.

– Говорил, - соглашается Лексий. – Но на твоей стоял странный... замок.

– И что? – не понимаю.

– Не знаю. Я не вижу! – раздражается слегка. – Я просто его открыл. Дарсаль давно просил заготовить специальную защиту, которая смазывает восприятие Слепых. Я ему сделал, конечно... ну и себе на всякий случай дубликат оставил. Мало ли. Но она запрещена и её возможно обнаружить. Твой замок, он другой. Он напоминает эксперименты, которые одно время пытались проводить с аурами. На, это последний фрагмент. Ещё немного поправит цвета.

– Что-то не хочется...

– А жить хочется? Ну же, Ли. Я не причиню вреда единственной девушке, которая смогла растопить моего смурного друга.

– Но он говорил, аура неотделима от характера? Я изменюсь? Да и этот замок... выходит, оказывал на меня какое-то влияние?

– Я не знаю, Л... Лана. У Дар... у него потом спросишь. Это последний, поверхностный штрих. Ненадолго, твои настоящие цвета всё равно растворят наносное. Исключительно чтобы сбежать. Сейчас и тебе сделаю, – оборачивается к Пени, даже не следит особо, как я принимаю.

– А ты сам? – вырывается.

– Я мастер защиты. Мой друг – Слепой. Чтобы меня поймать, им придётся побегать. Уж поверь, я поставил не один эксперимент, разбираясь, что они могут видеть, и чего так сразу не разглядят.

Перебирается на кушетку к Пени, берёт за руку.

– У тебя тоже неплохая защита, - произносит удивлённо.

– Пуся притащила мне это, - подруга протягивает что-то на ладони. Вскрикиваю, с радостью обнаружив шарик Ливии. Надо же!

Пуся сверкает в темноте глазами гордо и снисходительно, пока расцеловываю в пушистые щёки. Лексий берёт шарик в руку, присматривается.

– Вау! – выдаёт.

– Знаешь, что это?

– Нет. Но защита от Слепых на нём невероятная. Ты смогла его активировать? Похоже, он создаёт неплохие помехи. Надо будет поизучать...

– Пуся так его принесла. Помню, Л... Лана показывала. Мне показалось, Слепые нас не видели... когда мы убегали из дворца. Я, кстати, прихватила немного денег. Больше ничего не получилось.

– Я тоже, - соглашается Лексий.

Снимает парик, краем одеяла пытается вытереть остатки грима.

– Где ты этому научился? - хмыкает Пени.

– Мастер защиты должен быть и мастером маскировки. Мы ведь в какой-то мере тоже маскируем эмоции. А ты как мужика завалила? - оборачивается ко мне.

Пожимаю плечами. Самой бы разобраться. Завтра обдумаю.

Слушаю, мысли вяло ворочаются, вопросы вспыхивают в голове, но не успевают воплотиться в слова. День длиною в жизнь.

Они ещё тихо переговариваются о шарике, а я, склонив голову на полку, подмяв Пусю, закрываю глаза. Так отчаянно хочется проснуться в своей кровати, рядом со своим сыном, под улыбку Дарсаля. И понять, что это был лишь приснившийся кошмар.

«ЛИ!» – подхватывает с постели какой-то отголосок крика – отчаянье, тоска, страх, дикий, безумный шквал на мгновение окатывает с ног до головы, вызывая ужас и дрожь по всему телу.