– Мортон, я ужасная дочь. Вы пережили такой ужас, а я веселюсь, как ни в чем не бывало.

– Ну что вы, Элира, – мягко улыбнулся пожилой управляющий. – Не смейте себя ни в чем винить. Мы все счастливы видеть, как вы улыбаетесь, как горят ваши глаза в ожидании важнейшего события в жизни.

Я решительно поднялась.

– Я должна поговорить с ним. Ты совершенно прав, ложь меня не устраивает. Спасибо тебе, Мортон, за то, что все мне рассказал.

В смешанных чувствах направилась в кабинет отца. Папа говорил, что собирается поработать с финансовыми отчетами, и я надеялась, что он еще не спит. Однако моим планам об откровенном разговоре суждено было сбыться совсем не так, как я предполагала. Подойдя к двери кабинета, только собиралась постучать, как услышала, что отец там не один. Подумав несколько секунд, тихонько присела на пол и прислонилась ухом к замочной скважине. Да, подслушивать нехорошо, но сейчас для меня любое средство сойдет.

Прислушавшись, я узнала во втором собеседнике маму. Родители спорили.

– Дорогая, – голос отца был преувеличенно беззаботным, – я же говорил тебе, что это был молодой, но очень талантливый целитель из столицы.

– Да? – а вот мама была настроена скептично, – И этот сверхталантливый целитель создал лекарство от болезни, которая считается неизлечимой?

– Мальчик постоянно экспериментирует, твое зелье тоже было таким экспериментом. Мы даже не было уверены, подействует оно или нет.

– И как же ты нашел этого “мальчика”?

– Элания, мы познакомились еще несколько лет назад, – воодушевленно рассказывал папа. – Очень увлеченный молодой человек, прямо таки биться готовый за свои идеи. Он много рассказывал об этих разработках. Тогда они показались мне довольно смелыми и новаторскими, но совершенно неосуществимыми.

– Неужели? – Я словно вживую увидела, как вопросительно изгибается мамина бровь.

– Именно так. Когда ты заболела, я вспомнил о нем, бросился в столицу, и мне просто сказочно, сказочно повезло. Сначала в том, что целитель никуда не делся за эти годы, а потом в том, что его зелье было готово как раз тогда, когда это стало таким необходимым.

– Тогда почему ты постоянно сбегал от меня, когда я раньше начинала этот разговор? – хмыкнула мама. – И даже в другой спальне поселился под предлогом того, что не хотел мне мешать. Если все так просто и понятно, почему сказал мне это только сейчас, когда я сама зажала тебя в угол?

Каждое ее слово тяжелым камнем падало на хрупкую папину версию.

– Но я действительно не хотел тебя волновать, – еще раз попытался отбиться тот.

– Маркус де Вернер! – в мамином мягком сопрано отчетливо зазвучали металлические нотки, – Я знаю тебя как облупленного уже сорок лет и сейчас прекрасно вижу, что ты мне бессовестно лжешь! Я хочу знать всю правду.

Папа вздохнул так, словно на его плечах лежала каменная тяжесть. И после продолжительной паузы тихо сказал:

– Это зелье дал мне Проклятый.

Мама в ужасе охнула. А с обреченным всхлипом просто прислонилась лбом к двери.

И как я сразу не догадалась. По злой иронии судьбы, единственным, кто способен на подобное чудо, был тот, чьим именем пугают маленьких детей. Проклятый… Отшельник… Темный маг невероятной силы, овеянный жуткими легендами. Никто не знал его настоящего имени, откуда он пришел и сколько ему лет. Он жил где-то на безлюдной равнине на севере королевства. Про него ходило множество разных слухов, которые шепотом пересказывались за поздним ужином в семейном кругу. Кто-то говорил, что Отшельник был жертвой ужасного проклятия, кто-то – что он потомок давно исчезнувших рас, монстр, даже близко не похожий на человека. Некоторые называли его помощником самого Бога Смерти, поговаривая, что он коллекционирует человеческие души. А кто-то считал его просто свихнувшимся колдуном, который проводит в своем замке кровавые эксперименты.

Но одно люди знали точно. Проклятый был способен на очень многое. И если вдруг возникла крайняя нужда, то можно было прийти в его замок и попросить о помощи. И тогда Темный маг называл свою цену. Он мог потребовать все что угодно: деньги, ответную услугу, даже жизнь. Были те, кто так и не вернулся из его мрачного замка. Поэтому находилось очень мало отчаянных безумцев, которые были бы готовы пойти на такой риск. И мой отец оказался одним из них.

– Маркус, как же ты решился? – прошептала мама срывающимся голосом.

– А что я еще мог сделать, – послышался ответ, полный бессильной ярости. – Я люблю тебя, Элания, и ради тебя я бы горы мог свернуть. Все что угодно, только бы ты была жива.

– Но, Маркус… Это же Проклятый! Что он потребовал взамен?

В кабинете повисла гробовая тишина. Я почувствовала, как у меня по спине поползли тревожные мурашки.

– Маркус? Что он захотел? Скажи мне.

– Нашу дочь… – ответил папа безжизненным голосом.

– Что?!

Я закусила губу, чтобы не закричать. Во рту появился солоноватый привкус крови.

– Да, ему нужна Элира. Таково было его условие. Он хочет, чтобы она пришла к нему и год служила в его замке.

– Откуда он вообще о ней узнал?

– Не имею ни малейшего понятия. Ведь я представить даже не могу, на что способен этот человек, да и человек ли он вообще. Может он мысли как открытую книгу читает. У него даже взгляд такой, что душу выворачивает.

– Только не это! Нет, Элиру не отдам! – мама была близка к истерике. – Он же может сделать с ней все, что угодно. Как ты мог вообще на такое согласиться?

– Тише, любимая, я тоже не хочу отдавать ему Элиру.

– Но как же…

– Я сам пойду к нему, – твердо сказал отец, – пойду и приму любое наказание за свой обман. Но дочь он не получит.

– Он же убьет тебя, Маркус! Я не пущу тебя одного, пойду с тобой. Ты сделал это ради меня, значит, и отвечать будем вместе.

– Нет, Элания! – яростно воскликнул отец. – Не для того я так рисковал, чтобы ты сгинула в лапах колдуна. Не смей даже думать об этом!

– Но я не смогу без тебя, Маркус! – мама тихо заплакала.

– Не надо, родная, все будет хорошо, я обещаю…

Я поднялась, не в силах больше вынести это. Не разбирая дороги, дошла до своей спальни, закрыла дверь и бессильно сползла на пол. По лицу катились слезы. Мой счастливый маленький мирок в один миг разлетелся вдребезги.

Нет, я ни в коем случае не осуждала папу. Если бы я знала, что мама умирает, сама бы бросилась к Проклятому и молила его о помощи. Но что же нам теперь с этим делать?

Мне безумно захотелось посоветоваться с кем-то близким, и я потянулась к переговорному амулету, чтобы связаться с Риком. Но, уже собираясь его активировать, передумала и бросила артефакт на кровать. Здесь не о чем даже думать. Я прекрасно понимала, что, не получив желаемого, маг просто убьет папу. И с него станется явиться потом в наш дом, чтобы все равно получить плату. Никогда себе не прощу, если буду знать, что ничего не сделала, чтобы спасти отца.