– Элира Амалия де Вернер, – медленно произнес глубокий бархатистый голос, – пришла, чтобы отдать долг своего отца, не так ли?

– Да, – ответила твердо, стараясь, чтобы это не было похоже на испуганный писк.

– Прекрасно, значит, я не ошибся.

Я смотрела, как ко мне медленно, с полным осознанием собственного превосходства, приближается одетый во все черное мужчина. Признаться честно, во время своего короткого путешествия я пыталась представить, как выглядит Отшельник. И сейчас была морально готова встретиться даже с чудовищем о трех головах. Но фигура мага была вполне человеческой. Высокий, выше Рика, с широкими плечами и длинными, ниже лопаток, волосами цвета воронова крыла. Но вот лицо… Его левая половина была покрыта матовой черной чешуей. Едва ли не весь лоб, кожа вокруг глаза, висок, щека почти до самого уголка губ, и вниз по подбородку и шее под жесткий воротник камзола.

Тем не менее, это было не самым пугающим. Особенно жуткое впечатление производили его глаза. Если здоровый глаз был вполне человеческим, невероятно глубокого ярко-синего цвета, то левый был совершенно иным. Черный, как ночь, белок с кроваво-красной радужкой и узким змеиным зрачком. Казалось, что эти глаза заглядывают прямо в душу, выворачивая ее наизнанку. У меня возникло пугающее ощущение, словно передо мной стоит хищник, сильный, совершенный, которому бледная худая девчонка вроде меня на один укус. В сочетании с мощной аурой темного мага это подавляло. Захотелось трусливо развернуться и сбежать куда подальше, но я подавила это желание, напомнив себе, ради чего пришла сюда. Да, теперь я понимаю, почему о нем говорят с таким суеверным ужасом.

“Зато теперь у меня есть уникальная возможность проверить, какие слухи о нем правдивы, и какие нет”, – подумала я мрачно.

Мужчина подошел совсем близко ко мне, и я заметила, что его левая рука тоже покрыта чешуей, а пальцы заканчиваются острыми когтями. Подняв мое лицо за подбородок, он заставил посмотреть себе прямо в глаза. Сдержав судорожный вздох, я храбро выдержала пробирающий до костей взгляд. Мужчина удовлетворенно улыбнулся. Примерно так голодный волк улыбается потенциальному обеду.

– Что ж, неплохо. По крайней мере, ты обошлась без обморока.

Я промолчала. Да, сознание я терять не собиралась, но мне стало гораздо легче, когда маг отпустил меня и отошел.

– И что же, даже не будешь умолять отпустить тебя, плакать, давить на жалость?

Я сглотнула холодный ком в горле и уверенно, или мне всего лишь хотелось верить, что уверенно, ответила:

– Нет, не буду. Вы спасли мою мать, и я готова расплатиться за помощь.

– Надо же, – саркастично усмехнулся Проклятый, – какая удивительная жертвенность. А ведь твой отец не собирался выполнять свое обещание.

– Откуда вы знаете? – я не смогла сдержать изумление. Неужели он и вправду умеет читать мысли?

– Знаю. Я мог бы жестоко покарать его за обман, – задумчиво протянул темный маг.

– Не надо, прошу вас, ведь вы все равно получили то, что хотели. – Вот теперь я была готова умолять.

– Получил, – согласно склонил голову мужчина. – Дочь оказалась умнее своего родителя. Пожалуй, только это его и спасло.

Он подошел, схватил мою руку и полоснул острым когтем по запястью. Я невольно поморщилась.

– Повторяй за мной, – приказал он и произнес длинную фразу на незнакомом мне языке.

Я старательно повторила, и, когда произнесла последнее слово, мою руку будто бы охватил огонь. Он пронесся по всему телу, сконцентрировался в голове и словно взорвался снопом сверкающих искр в глазах. Я пошатнулась от боли и с трудом устояла на ногах. Смахнув с ресниц выступившие слезы, подняла взгляд на мага, и он охотно ответил на мой молчаливый вопрос.

– Клятва на крови. Не позволит тебе никаким образом поведать кому-либо о том, что ты узнаешь в этом замке.

Я немного расслабилась. Если с меня взяли клятву о неразглашении, значит велика вероятность того, что Проклятый планирует выпустить меня отсюда через год живой.

– Что мне нужно будет делать? – робко поинтересовалась, подспудно ожидая чего-нибудь очень нехорошего.

– Раз ты пришла сюда по своей воле, я не потребую от тебя ничего невозможного. Будешь заниматься замком, следить за хозяйством…

И все? Ладно, побуду годик экономкой. Все лучше, чем подопытным кроликом для какого-нибудь эксперимента или постельной грелкой.

– И делиться со мной своей кровью, – продолжил маг, и я поняла, что рано радовалась.

– Кровью? – переспросила внезапно севшим голосом. Я надеюсь, он не питаться мной собирается.

– Да. Некоторые зелья готовятся на крови, а лучше всего для этих целей подходит кровь здоровой невинной девушки. Хотя странно, что ты осталась таковой при живом-то женихе, – иронично ухмыльнулся Проклятый.

Я почувствовала, как лицо заливает краска.

– А вот это вас совершенно не касается, – возмущенно пропыхтела себе под нос. Ну да, я не хотела торопиться с этой стороной отношений, и Рик мое желание уважал.

– Маленький храбрый ежик, – холодно произнес мужчина. – Теперь меня касается все, что связано с тобой, независимо от того, нравится тебе это или нет.

Я оставила его слова без ответа. Понятно, что спорить с ним – себе дороже. И, похоже, моя сдержанность ему понравилась.

– Правильно, девочка. На год ты находишься полностью в моей власти. И, если будешь хорошо себя вести, я отпущу тебя целой и невредимой, и, может быть, даже награжу. Ты поняла меня?

– Поняла, – я послушно кивнула.

– Славно. – В глазах мага полыхнуло ледяное пламя. – Об остальном тебе расскажут. Филь! – позвал он в пространство.

Дверь за моей спиной отворилась. Я обернулась, но никого там не увидела. Неужели мной будет командовать невидимка? И как же мы будем с ним общаться?

– Вниз посмотри, – произнес раздраженный голос где-то в районе моих коленей.

Я выполнила указание и почувствовала, как мои брови поползли вверх. Ведь ожидала увидеть все, что угодно, но рядом стоял самый обычный домашний кот. Большой и довольно упитанный, с короткой серой шерстью, он сверлил меня недовольным взглядом круглых оранжевых глаз.

– Ээм, Филь – это вы? – я постаралась скрыть недоумение. Мало ли, вдруг он обидчивый.

– Я, – буркнул кот. – Ну, чего глазеешь, за мной иди.

– Приятно познакомиться, – пробормотала я и неуверенно оглянулась на Проклятого. Мужчина смотрела на нас с каким-то странным выражением, но, заметив мой взгляд, медленно кивнул. И ничего не оставалось, как последовать за своим необычным проводником. Выйдя в коридор и тихонько закрыв за собой дверь, я облегченно прислонилась к стене. Вроде обошлось.

Кот повел меня к широкой лестничной площадке.