совсем и законодательство, издержки на содержание таких работников получились минимальны. Главным образом потому, что никто не может точно сказать сколько же сусликов оказалось в лесу. Вот ты можешь даже не видеть суслика, а он, тем не менее, есть! И не просто есть, а пилит, копает, строгает, а вот ест, при этом, далеко не всегда. С тех пор бизнес и попер у него в гору.

Крот остановился и вздохнул — одновременно подниматься по лестнице и разговаривать с возрастом становилось все тяжелее. Пауза, что он взял, чтобы восстановить дыхание, на этот раз не просто вернула сердечное спокойствие, но сохранила толику здоровья. Было слышно, что на втором этаже распахнулась дверь и громкие голоса кричали наперебой, обвиняя друг друга в мошенничестве.

— Такого просто не может быть! — кричал чей-то грубый голос, по-видимому Волка, — Как? Объясни мне как, наглая рыжая морда! Как мог не сыграть мой козырный туз? Восемь козырей на лапах плюс два туза — чистая десятерная! Ан нет! Бац — и нет взятки. Все есть, а с козырным тузом — нет!

— Это же преферанс, Серый, — не меньше давил на него женский голос, — В нем все зависит от расклада. Я же не виновата, что у нас так карты с Косым легли! Пойми, тупая башка, преферанс — интеллектуальная игра и, если уж сел играть с игроками, которые умнее тебя, учись, а не качай права понапрасну! Вот на распасах же взял свои десять из десяти возможных? Взял! А на десятерной всего лишь одну недобрал, нашел из-за чего расстраиваться!

Вслед за этим на лестницу пулей выскочил Волк и, если бы Крот не задержался на подъеме, он был бы сметен летевшей на него серой массой.

— Караул, грабят! Полиц… — выкрикнул Волк, но увидел Крота и поперхнулся, — Помяни к ночи, она и появиться, — пробормотал он.

— Что не так, Серый? — участливо поинтересовался Крот.

— Да все не так, гражданин начальник! — взорвался Волк, — Это же семейка шулеров! Я еще за прошлый мизер с паровозом не рассчитался, так меня уже на распасах обуви и десятерной прихлопнули. Это уже реальный беспредел, в натуре!

Сверху появился Заяц в белой рубашке, прижатой к телу широкими подтяжками. Он поправил спадающие на нос большие круглые очки и заложил большие пальцы за ленты подтяжек:

— Но-но, я бы попросил! Если вы желаете сказать что-то плохое, то расскажите это моему адвокату, чтобы потом не краснеть перед прокурором Кстати, я категорически приветствую представителей власти в этом доме. Надеюсь, трудностей с получением моих честно выигранных денег не будет?

— Наших денег, дорогой, — рядом с Косым появилась Лиса в красивом оранжевом манто, — Полиция же проследит за этим, правда, господин Крот?

— Да… То есть нет! Я здесь совершенно по другому поводу! Более значительному.

— Что может быть более значительным, чем карточный долг?

— Это еще нужно доказать! — не сдавался Волк. — Честно выигранные… Я бы сказал, что вы честно выиграли, только это к деньгам не имеет никакого отношения.

— Хватит! — резко оборвал всех Крот. — С вами двоими у меня еще разговор предстоит, — ткнул он пальцем в сторону Лисы, — Прошу спуститься вниз и ожидать меня в гостиной комнате. Дюймовочка, проследи, чтобы дорогие гости не потерялись.

— А с вами, господин Волк, мы сейчас зайдем в вашу комнату и я задам вам несколько вопросов.

Комната Волка как две капли воды походила на комнату Лягушки, но беспорядка в ней было куда меньше. Все было прибрано и разложено по полочкам. Кровать заправлена так, что можно было порезаться об острый кантик по периметру.

— Что ж, время проведенное в не столь отдаленных местах, не прошло для тебя напрасно, — резюмировал Крот.

— В чем проблема, начальник? Пришли меня инспектировать, как я живу после условно-досрочного?

— Нет. Просто хочу задать тебе один вопрос. По поводу… М-м-м…

— По поводу Медведя, что-ли? Любите вы, следаки, тянуть кота за хвост.

— А ты откуда знаешь? — торжествующе изрек Крот, потирая лапки, — Про Медведя никто не сказал ни слова!

— Ты меня, начальник, на пушку не бери. А про Медведя не знает только ленивый. Третьи сутки не появляется — раз, а когда Мышь побежала его проведать, вернулась вся побелевшая от страха — это два. Раз и два — это три и полиция уже допрашивает постояльцев. Только я здесь совсем не причем. У меня алиби.

— Алиби?

— Ну да, алиби. Я все это время играл в карты с Лисой и Зайцем. Этому есть документальное подтверждение — расписанные преферансные пули.

— Так что же получается, если есть алиби у тебя, которое они могут подтвердить, значит, точно такое же алиби и у них?

Крот надолго задумался.

— Я даже больше скажу, — добавил Волк, — Никто из нашей братвы ни на что подобное не решился бы. Зуб даю. Вот Акелла — этот да, смог бы. Но ему сейчас совсем не до этого, особенно после рокового промаха.

— А что случилось с Великим вождем?

— Совершенно глупая история. Где приличному волку в нашем лесу развернуться? Он же не белка какая орехи лузгать. Волк — это санитар леса, ему жрать охота. Вот Акелла и нашел способ, чтобы одни были сыты, а другие ничего не замечали. Он подъедал сотрудников администрации. Это выгодно было всем по двум причинам. Во-первых, не наносило ущерба лесному хозяйству, а, во-вторых, освобождало места для новых страждущих занять чиновничью должность. Все были довольны. Но однажды он слопал уборщицу. Несчастная овца и так две ставки тянула, а тут бац — и вся администрация по уши в нехорошей субстанции. Нет, такие промахи даром не проходят. Повязали вмиг, так что выйдет Великий вождь годков через десять. Вот тогда и приходи, начальник, авось дело какое наклюнется.

Крот задумчиво почесал нос, пожевал губами и тут его посетило озарение:

— Куда запропастилась моя трубка?

Он встал, похлопал себя по карманам, осмотрел и даже обнюхал стул, для верности выглянул в коридор. Трубка исчезла, как испарилась.

— Признавайся, Серый, твоя работа?

Волк развел лапами:

— Ты меня знаешь, я на такие дешёвки не размениваюсь. Видимо стареешь, начальник.

— Трубка —