— А где же тогда?

— В спортзале.

В спортзале. Первое в её жизни собеседование на должность учителя, из-за которого у неё и так тряслись поджилки, пройдёт в пропахнувшем потом помещении под любопытные взгляды и крики учащихся. Блеск. Но разве у неё есть выбор?..

Подавив обречённый вздох, Оливия последовала за своей неожиданной проводницей, которая очень здорово заполняла паузу непрерывной болтовнёй.

— Я слышала, Вы наша выпускница? Это хорошо. С тех пор, как Вы учились здесь, в школе мало что изменилось, Вам будет проще войти в ритм.

Какое интересное выражение.

— Да, наверное….

— Меня, кстати, зовут Беллатриса Свон. Работа стала совсем невыносимой после выхода «Сумерек». Ученикам нравилось шутить о том, что с обращением Беллы что-то пошло не так, и я — это она тридцать лет спустя…

По крайней мере, в том, что касалось учеников, действительно всё осталось, как прежде: подтрунивание над учителем никогда не выйдет из моды. Два коридора и лестничный пролёт спустя, девушка узнала всё и о скупости фондов, и о нововведениях в системе образования, из-за которых многие из её будущих коллег подумывали сменить профессию. Возможно, дошло бы и до рассказов личного характера, но к счастью они уже добрались до спортзала. Миссис Свон прошла вперёд, и Лив, сделав рваный вдох, последовала за ней.

И сразу попала в средоточие хаоса и безумия! Огромное — оно ей и в детстве таким казалось — помещение по периметру было забито спортивным инвентарём, две очереди из учеников стояли спинами к ним и ждали, пока зычный голос, владельца которого она не разглядела, назовёт их фамилию. Оливия вытянула шею, чтобы увидеть, чем они там занимаются, но Беллатриса махнула ей, и она последовала за женщиной, усмирив внезапно вспыхнувшее любопытство.

— Рада, что Вы не сбежали, миссис Тейлор-Томпсон. Рада — и прошу прощения, у меня возникло безотлагательное дело к учителю физкультуры.

Оливия пожала протянутую руку, с интересом глядя на полноватую мулатку средних лет в элегантном брючном костюме цвета крем — брюле, выгодно оттенявшем её кожу. Волосы деловито собраны на затылке, острый взгляд, вежливая улыбка. Профессионал.

— Солгу, если скажу, что не подумывала об этом, миссис Мюррей.

— Храбрость в этих стенах приветствуется, а вот то, что у Вас нет опыта работы, скажу честно, меня смущает.

Оливия замерла. Нет, не может быть, чтобы её пригласили на собеседование только для того, чтобы сообщить это! Должно быть что-то ещё…

— Однако, — вот и долгожданное «что-то», — мне нужен человек, причём немедленно. Наш преподаватель должен был срочно переехать в другое графство, а заменить его попросту некем. Понимаю, нагрузка колоссальная, но прежде, чем отказываться, подумайте о том, что иной возможности устроиться по специальности без опыта работы в обозримом будущем у Вас может не предвидеться.

— Я понимаю, да, но…

— Впереди выходные, так что у Вас, миссис Тейлор-Томпсон, есть несколько дней, чтобы всё тщательно обдумать. В понедельник утром я жду Вашего звонка либо с отказом, либо же с согласием. Решать Вам.

— Я… поняла. Спасибо…

— Так, урок почти закончился. — Директор мельком взглянула на часы. — Рада была встретиться, миссис Тейлор-Томпсон. Уверена, Вы сделаете правильный выбор. Правильный для себя, конечно.

Ох, неспроста она сделала такой акцент на слове «правильный». Лив была хорошо известна эта интонация, побуждающая сделать выбор в пользу того, кому это выгодно. Боже, она будто с мамой поговорила…. Возможно ли, что все женщины в этом городе, в возрастной категории «пятьдесят плюс», обладают такими навыками манипуляции?..

Но внезапно что-то произошло. Звук удара по мячу, громкий вскрик, визг — и резкая боль в голове. Лив едва не рухнула, как подкошенная, и первая осознанная мысль, проскользнувшая сквозь облако «салютиков», была о том, что так, должно быть, чувствует себя кегля в боулинге…

Перед глазами поплыло, чьи-то руки цепко удержали её за плечи, а потом и усадили на низкую деревянную лавку. Когда шум в ушах сошёл на нет, Лив сфокусировала взгляд на незнакомом, хмуром лице, обладатель которого сидел перед ней на корточках.

***

— Контузия. Спросите что-нибудь…

— Назовите… центральных персонажей «Ведьмака».

— Игра или книги?

— Не важно.

— Э-э-э… Геральт, Йеннифер, Цирилла, Трисс, Лютик…. Никого не забыла?

— Я не знаю, — беспечно пожал плечами мужчина и встал. — Эрни! Что за подача? Моя соседка миссис Дженкинс ударит сильнее, а ей девяносто! Ты же парень, не стыдно? Хороший удар должен был сбить эту леди с ног, а она едва дёрнулась!

Чего?

— Но, тренер…

— Тренер я тебе после школы, сынок! Не слышу извинений.

— Мистер Лайвли, эта мисс пошатнулась. Сильно так, все видели! — Смуглый парень смешно сморщил лицо, и Лив нашла бы это забавным, если бы дело не касалось её головной боли. — Если бы её не подхватили…

— В какой момент ты решил, что мне нужны твои оправдания, парень? Так…. Вы — наш новый учитель?

— Всё к этому шло….

— Если дойдёт — считайте, у Вас появился персональный помощник. Как органайзер, только ходит сам. Две недели будет Вашей тенью.

— Но тренер!

— Не слышу извинений. — Мужчина, стоявший к ним спиной, демонстративно оттянул ухо.

— Простите, мистер Лайвли….

— Ты будто нарочно, пацан. И искренне давай, чтобы даже я поверил.

— Ах, ты ж ё… простите, леди, — пробормотал парень под хихиканье и подначивание одноклассников. Лив усмехнулась и махнула рукой.

— Что ж, Оливия, считайте, что боевое крещение позади. — Это последствие удара, или она и правда услышала весёлые нотки в словах директора? — Надеюсь, сегодняшняя храбрость ещё не исчерпала себя. Жду Вашего ответа. Всего доброго.

Звонок с урока стал с родни контрольному выстрелу в голову. Лив зажмурилась и зажала уши. По пути сюда она воображала разные сценарии развития событий, но реальность буквально едва не сшибла её с ног! Должность учителя уже требует нешуточной ответственности, но то, что предлагает директор…

— Держите. Это должно помочь.

Девушка подняла голову и уставилась на бутылку минералки у самого лица, от которой так и веяло прохладой! Она и не заметила, что в зале остались только они с «тренером». Не раздумывая, Лив взяла её и прижала к ушибу.

— Неожиданный жест, мистер «надо было бить сильнее». Но вину Вы искупили, так что спасибо.

— Без проблем. Пусть лучше маленькие гоблины обсуждают эту невинную шутку, чем то, что я порывался сделать изначально. — мужчина сел на лавку около неё. — Потому что на ближайший семестр это выбило бы из их голов даже зачатки мысли об учёбе.