— Ты перегнула палку, мам.

— Я обеспечила тебя будущим! Нашла мужа…

— Мне было двадцать четыре года! Уж с этим вопросом я бы и без тебя как-нибудь справилась!

— Не справилась бы, обрюхать тебя татуированный дикарь! Какое тебя ждало будущее? Статус матери-одиночки и жизнь на пособии?

— Ой, да брось ты! О чём мы спорим?..

— Разве Майлз плохой муж? — голос матери сорвался на крик. — Разве ты в чём-то нуждалась все эти годы? Он купил дом в другом городе, обеспечивал тебя всем необходимым….

— Майлз, Майлз…. Вездесущий Майлз! — Лив тоже не выдержала. — А ты спросила, как мне жилось, пока он был на бесконечных встречах закрытого клуба? Спросила у меня хоть раз, любит ли он меня?

— Ты сыта и обеспечена, — не терпящим возражения тоном отчеканила мама и гордо вскинула голову, — этого мне достаточно. Благополучие важнее стихийного чувства, которое не оставляет после себя ничего, кроме пустоты в сердце!

Лив же свою опустила.

— Знаешь, я ни на что не рассчитывала, идя сюда. Надеялась выпустить пар, но даже это сделать не получилось. Мне двадцать семь лет, скоро двадцать восемь, большую часть жизни я поступаю так, как того желаешь ты, но ничего так и не изменилось: ты до сих пор смотришь на меня этим взглядом.

— Каким?

Лив подняла глаза. Она не собиралась говорить, но к чёрту всё.

— Будто ничего от меня не ждёшь. Словно исполнила свой долг, а что дальше — уже не твоя забота. Ты даже не спросила, как прошло моё собеседование.

— Оливия…

— Конечно, что там до меня, когда у сына подруги и по совместительству любимого зятя болит ножка! Всего лишь работа! Какая глупость, правда? Всё, хватит…. Я пойду, не провожай меня. — У двери Лив всё же обернулась: растерянный вид мамы ни на секунду не тронул её. — Я соглашусь. Несмотря на то, что раньше ни дня не хотела работать по образованию. Несмотря на то, что именно в этой школе погибла моя лучшая подруга. — Мама сделала шаг вперёд, но девушка покачала головой. — Я не материалистка, никогда не была ею. Стабильность — это хорошо, но я хочу понять, чего стою сама по себе, без чьего бы то ни было патронажа. И если, в конце концов, я осознаю, что мне нужно круто изменить свою жизнь — я сделаю это, с вашим согласием, или без него.

Вырулив с участка, Оливия трижды вздохнула, силясь унять нервную дрожь. Она сделала это: высказалась — и не устроила истерику! Стало ли ей легче? Нет. Зато новый ориентир, который она наметила в своей жизни, теперь проглядывается немного чётче. Осталось только не сбиться с него. Который час? Половина восьмого, отлично. Сейчас она приведёт себя в порядок, позвонит директору, а потом поедет в торговый центр — не в джинсах же ей идти на работу!

Подарки — это катастрофа!

Нет, как и любой человек на планете Барри любит получать их, и почти также сильно любит их дарить. Но процесс покупки — это один из кругов Ада!

Попробуй побродить среди бесконечного количества полок и витрин ради того, чтобы купить одну-единственную вещь — это же свихнуться можно! Ладно, если нужно что-то приобрести для мужчины: младшее поколение никогда не откажется от лишней машинки или фигурки супергероя, среднее — от любой примочки к гаджету, будь то наушники или игровая клавиатура. С подарками для своих одногодок Барри вообще никогда не заморачивается — тут уже интересы очень схожи.

Но женщины! Что можно подарить молодой женщине, и не прослыть при этом придурком или невеждой?! Косметику? Бельё? Набор сковородок? Нет, первый, и особенно — второй пункты отпадают: вряд ли кузен хочет, чтобы Барри имел хоть какое-то отношение к лифчику его жены….

Все мысли вылетели из головы, стоило ему бросить мимолётный взгляд поверх вешалок: в коридоре, напротив открытой двери магазина, стояла Оливия. Она что-то читала в телефоне, и Барри не мог не отметить её грустное выражение лица. Идея подойти к ней возникла сама собой, и он уже шёл на выход, когда она вдруг скрылась из виду!

Эй!

Барри выскочил из магазинчика и рванул за девушкой, нетерпеливо распихивая многочисленных посетителей торгового центра. Увидев немного поодаль знакомый силуэт, мужчина почувствовал странное облегчение и быстро нагнал её, однако сразу подходить не стал. Странно, но ему отчего-то стало неловко….

Продолжая идти за ней по пятам, как маньяк, он убеждал себя, что дело в его внезапно вспыхнувшей застенчивости, а никак не в том, что он любуется видом сзади. А что такого? Все мужчины обращают на это внимание. Кто-то пускает слюни и кидается на дам, как на кусок мяса, а кто-то, вроде него, получает эстетическое наслаждение от взгляда на красивую девушку. Водопад длинных вьющихся волос, коричневая кожаная куртка, облегающие джинсы, чёрные туфли на высоких каблуках, делавших эти ноги бесконечными….

Но желание вновь услышать её голос перевесило низменные инстинкты, и он прибавил шагу. Как раз в этот момент девушка уронила бумажник, когда не глядя пыталась положить его в сумку, и он шлёпнулся на пол. Барри улыбнулся.

«Спасибо, Оливия, за Вашу рассеянность, которая подарила мне благопристойный и невинный повод завести разговор».

— Девушка, Вы обронили!

Но она не отреагировала. Тогда Барри легонько коснулся её руки, и когда та обернулась — спрятал лицо за бумажник и пропищал:

— Хозяйка, хозяйка, больше не роняй меня на пол торгового центра, не то меня украдут, и мы больше не увидимся!

Какой-то момент девушка растерянно хлопала глазами — казалось, её мысли сейчас очень далеко от головы, но вот взгляд потеплел, и она мягко рассмеялась.

— Вот я растяпа! Спасибо Вам. Не появись Вы вовремя, все мои планы накрылись бы медным тазом.

— Я довольно долго шёл за Вами, как преследователь, не решался подойти. Еле нагнал — Вы так быстро ходите.

Трудно понять, поверила ли она, но щёки девушки заалели, на губах появилась застенчивая улыбка.

— Простите, Барри, но Вы не похожи на человека, которому трудно на что-либо решиться.

— Сам себе удивляюсь, — проговорил он и прокашлялся. Нужно перевести разговор в безопасное русло. — Наверное, меня подкосила вверенная мне миссия.

— Миссия?

— Да…. У жены кузена юбилей, и мой братец возложил миссию покупки подарка на мои хрупкие плечи…. Самому ему, видите ли, некогда — дела в баре! А я старше, а значит — мудрее…. А еще один мой брат уехал в нашу славную столицу. Не родня, а сплошное разочарование.

Какой-то зевака пронёсся мимо и задел Оливию плечом. И не просто задел, а хорошенько приложил — ей наверняка больно! И даже не извинился! Ладони сами собой сжались в кулаки, и мужчина уже было двинулся за обидчиком, но тут его плечо легла тёплая ладонь, и возникшее от этого волнение приглушило злобу.

— Не надо, Барри, оставьте, — мягко сказала девушка и робко улыбнулась. — Урод— он и есть урод, не тратьте своё время.