Ник взглянул на Люси. Хотя изначально в его планы входило приврать сестре о своих романтических отношениях, сейчас он не хотел ее обманывать и сеять в ее душе пустые надежды.

— Все сложно, — уклончиво ответил он.

— Надеюсь, она не заскучает, — протянула Татьяна, наблюдая за тем, как Люси общается с гостями. — Так получилось, что сегодня ко мне на ужин придет женщина, которая может тебя заинтересовать.

— Ох, я так и знал, — протянул Ник. — Опять за свое?

— Она мой хороший друг.

— И ты, конечно, не планировала меня с ней свести? — подколол брат.

— Будь душкой сегодня и стань хорошим примером для остальных, сделав щедрое пожертвование на благотворительность. Ник, ну, пожалуйста, это очень важно для меня.

— Хорошо, постараюсь, — пробормотал он.

Хлоя то и дело поглядывала на часы. Может, он не придет? Стараясь отвлечься, она переключила внимание на грека средних лет, владельца строительной компании. Тот проявлял неподдельный интерес к благотворительной акции Татьяны.

— Не хочу показаться пессимистом, но мне кажется, вы переоцениваете ваши возможности. Хорошо посчитали расходы? Только здание будет стоить…

— Да, помещения в Лондоне стоят дорого.

— Я мог бы вам помочь.

Хлоя улыбнулась, на щеках появились очаровательные ямочки.

— Я была бы благодарна за ваше экспертное мнение и дельный совет.

— А что с моими деньгами? — Он проницательно посмотрел на нее.

Она снова улыбнулась.

— Я думаю, Татьяна уже говорила с вами. Простите, подержите, пожалуйста, это.

С этими словами она отдала собеседнику бокал с шампанским и наконец съела закуску, которую держала в руке.

— Так-то лучше. — И потянулась за своим бокалом.

Ее собеседник сначала удивился, но потом улыбнулся ей.

— Обычно я могу делать несколько дел сразу, — весело объяснила Хлоя, — если только это не касается еды и напитков. Вы не поверите, сколько нарядов я испортила, пытаясь держать одновременно еду и напиток. Могу вас заверить, ваши пожертвования в надежных руках.

Мужчина усмехнулся, просчитав ее тактику.

— Хорошая попытка, но я еще не сказал «да».

Хлоя кивнула, принимая аргумент.

— Однако вы не сказали «нет», а я оптимистка.

— Давайте проясним ситуацию. Вы хотите, чтобы я сдал вам в аренду здания в центре Лондона за четверть их рыночной стоимости? А что получу я?

— Осознание причастия к чему-то хорошему; мы можем упоминать вас как нашего основного спонсора, и вы получите уважение, а это не купишь за деньги. Ваша компания будет известна как бизнес с заботой о людях.

Мужчина первый раз посмотрел на нее с уважением.

— Я думаю, нам нужно договориться о встрече, госпожа…

— Хлоя.

— Хорошо, Хлоя, как насчет…

Вдруг его внимание полностью переключилось с собеседницы на что-то позади нее. Она обернулась. Ответ очевиден. В гостиную вошла прекрасная рыжеволосая девушка в блестящем вечернем платье, больше подходящем для красной дорожки, нежели благотворительного ужина.

Хлоя по опыту знала, что обычно люди с экранов телевизоров или обложек журналов в реальной жизни далеко не всегда такие же совершенные. Люси Кавендиш входит в число тех немногих, которые и в жизни как на картинке. Хлоя сразу вспомнила, что в числе бывших парней Люси было несколько ведущих актеров Голливуда, русский олигарх и наследник банкира. Значит, сейчас она либо с красавчиком, либо с толстосумом, который выпишет кругленькую сумму для их проекта.

Каково же было удивление, когда она увидела, что Люси пришла с Ником.

Хлоя стояла как громом пораженная.

Глубоко вздохнув, она расправила плечи, прочистила горло и поправила ожерелье из необработанных аметистов, которое хорошо скрывало сумасшедше бьющийся на шее пульс.

— Дыши, — приказала она себе. — Дыши глубоко. Ты справишься.

Еще несколько минут, а завтра она уже будет смеяться над этим. Если подумать, что могло быть хуже? Узнает он ее или нет? Она грустно улыбнулась. Разве это важно?

Раньше, несмотря на уверенность в своей привлекательности, Хлое было важно мнение людей о себе. Она хотела вписываться и быть признанной в обществе. Теперь все изменилось.

Рассматривая его сквозь длинные полуприкрытые ресницы, она отметила, что Ник такой же притягательный, каким запомнился ей в ту ночь.

Говорят, женщина никогда не забывает своего первого, и это правда. Ироничная улыбка скользнула по ее губам, огонек в небесно-голубых глазах потускнел, а между бровей залегла морщинка. Боже, о чем она думает? Как он двигается, выглядит. О его коже, запахе.

Хлоя еще раз нервно вздохнула и усилием воли заставила себя прекратить воспоминания.

— Какая невероятная женщина, — прокомментировал ее собеседник.

Она вздрогнула от неожиданности.

— Да, невероятная.

— И дорого обходится своему ухажеру. Такую девушку не увидишь покоряющей Килиманджаро.

Хлоя усмехнулась.

— Похоже, вы оцениваете всех девушек по высоким стандартам.

Он улыбнулся и кивнул.

— Моя жена уникальная женщина.

И собеседник пустился в рассказы о жене. Хлоя поддакивала, хотя у самой ком стоял в горле.

«Каково это — быть чьим-то центром вселенной?» — грустно думала она.

Ник вернулся к Люси.

— Может, это не самая лучшая идея, — обратился он к спутнице.

— А я тебе говорила, — отозвалась Люси, — но ты столько раз меня выручал. Я у тебя в долгу, поэтому и согласилась. Ты представляешь, сколько сейчас денег в этой комнате?

Он окинул взглядом гостей. Большинство из них — представители греческой диаспоры в Лондоне.

— Татьяна снова собирает деньги на какое-то правое дело.

— Значит, сегодня нет опасности встретить здесь Ту Самую? Уже бросаешь меня, милый, — насмехалась Люси.

— Смешно, — протянул Ник. — Мне надо выпить.

И деловито взял подругу под локоть.

— Милый, мне так нравится, когда ты берешь все в свои руки.

Ник внезапно отпустил ее.

— Ай! — Люси вскрикнула от неожиданности.

Ник услышал смех, негромкий, нежный и мелодичный. Повернулся взглянуть, кто это так заразительно смеется. На губах невольно скользнула улыбка. А глаза судорожно искали источник смеха.

И тут его озарило. Нет, он не увидел ее, а вспомнил. И улыбка тотчас сошла с лица. Он ощутил нечто сродни шоку.