Слова повисли в воздухе. Фраза, сказанная так, как Хлоя совсем не хотела, превращала ее в жертву в ожидании жалости и сострадания. Она ненавидела себя за это.

К счастью, в глубине его шоколадных глаз она заметила нечто другое, нежели жалость. Отлично. С чем-то другим она готова согласиться. Все что угодно, только не жалость.

— Ты спала.

Ник не любил секс на одну ночь. Всегда существует риск, что партнер ожидает некую сакральную связь, продолжение отношений, хотя об этом речи не было.

— Я не говорю о себе. — Она чуть приподняла четко очерченные брови и продолжила без тени смущения: — Да, у нас был секс, но мы не состоим в отношениях.

В эту минуту она молила лишь о том, чтобы щеки не заливались ярким румянцем.

— Хотя было бы неплохо разбудить меня, когда ты уходил, вдруг мне нужно было встать пораньше.

Хлоя сдвинула брови, будто пыталась вспомнить, что тогда было, хотя на самом деле вспоминать нечего. События той ночи намертво остались в памяти.

— Я уверена, что опоздала тогда.

Мысленно она вручила себе награду за самую убедительную ложь.

Он вспомнил ту ночь. Звонил телефон. Умирал отец. Перед Ником стоял выбор: хорошие манеры или быть рядом с отцом в последние минуты его жизни. На самом деле выбора не было, и он ушел. И, да, втайне он был рад, что не придется с ней разговаривать утром.

Ник терпеть не мог неловкость с утра. Это не первый его секс на одну ночь, правда, его женщинами были коллеги-журналистки, сильные и независимые, с которыми у него что-то вроде негласного соглашения и взаимоуважения на профессиональном уровне.

Короткие приятные связи никогда не становились чем-то большим. Его бы не волновало, если бы женщины забыли его имя или не помнили, что проспали и опоздали куда-то. С Хлоей все иначе. Удар по самолюбию.

Сдержанность и хладнокровие Хлои Саммервиль — именно то, что его привлекает в женщинах. У таких дам мужской подход к сексу, они не ждут и не приветствуют сантиментов, наслаждаются сексом просто и естественно.

— Извини, мне нужно было идти, но, в отличие от тебя, я не опоздал.

Прогнозы по состоянию отца были невеселые, но мать настаивала на еще одном курсе терапии. Это не помогло.

— Была рада тебя видеть, — сказала Хлоя отсутствующим голосом, таким, когда говоришь с кем-то, кого никак не можешь вспомнить. — Сегодня не просто вечер, а благотворительная акция, мне пора работать.

С этими словами она холодно улыбнулась с видом женщины, чьи приоритеты четко определены, и Ник в них не вписывается. Повернулась к Спиросу, который стоял рядом, разговаривая с другими гостями.

Еще ни одна женщина с ним так не поступала. Это что-то новое и очень привлекательное. Интерес пересилил раздражение. Даже не раздражение, а нечто более сильное. Точно Ник знает одно: он снова желает видеть ее в своей постели.

Если еще одна ночь с ней поможет ему справиться с кошмарами — отлично. Если нет, в любом случае он получит удовольствие от процесса. Отказаться от попытки затащить ее в постель теперь для него не вариант.

В своих мечтах Ник занимался любовью с Хлоей почти каждую ночь на протяжении почти года, и там не нужно было, чтобы она отдавалась ему снова и снова. Однако сейчас это не сон и не мечта. Она реальна и с большой вероятностью может подарить ему еще одну ночь наслаждения. В голове было пусто, и это расстраивало Ника.

Он наблюдал, как она присоединилась к группе гостей в нескольких футах от него, смущенно опустила ресницы и улыбнулась в ответ на слова Спироса. Взгляд гулял по ее тонким чертам, лебединой шее, четкой линии подбородка. Почему она так привлекает его?

Ноги Хлои подкашивались. Она живо представила, как лежит на полу, гости собрались вокруг и удивленно смотрят, а кто-то говорит: «Жаль, ведь раньше она могла твердо стоять на ногах».

Внезапно она поняла, что люди действительно смотрят на нее, и смущенно улыбнулась.

— Простите, я потеряла нить беседы. Пытаюсь вспомнить, взяла ли с собой анальгин.

С этими словами она принялась исследовать сумочку. Светлые волосы упали на лицо, спрятав ее от посторонних глаз.

Что она вообще в нем нашла? Лицо, тело, невероятная энергетика, немыслимая сексуальность — да. А так — ничего особенного.

Хотя нет, еще темная, граничащая с опасностью аура с нотками уязвимости, окутывающая его.

Хлоя порадовалась, что решила воздержаться от сексуальных контактов. Именно это ей сейчас нужно. Конечно, не навсегда, но на какое-то время. Кто знает, что может случиться в будущем.

Неоспоримый плюс воздержания — возможность смотреть на чертовски сексуального мужчину и вспоминать, что между ними было, так, будто это произошло не с ней, а с кем-то другим. Как его раскаленное тело скользило по ее нежной коже, как он…

«Боже, Хлоя, кого ты обманываешь?»

Упорно игнорируя голос истины в голове, она решила, что вполне созрела для воздержания. Это существенно облегчит жизнь.

— У тебя болит голова? — спросила одна из гостей, чье имя Хлоя не могла вспомнить, хотя обычно хорошо запоминала людей.

— Не то чтобы…

И вдруг почувствовала, как Ник взял ее под руку. Она не видела его, но по одному прикосновению поняла, что это именно он. Стоит ему лишь дотронуться до нее, как она теряет контроль. Хлоя притворилась, что снова роется в сумочке, и, тем самым, выиграла время, чтобы перевести дух.

— Что-то потеряла?

— Анальгин, — ответила Хлоя. — Кажется, у меня начинает болеть голова, и я как раз нашла его, — соврала она.

Она старалась смотреть куда угодно, только не на высокого, стройного собеседника.

Если взгляд она еще могла как-то контролировать, то мысли никак, а они снова и снова возвращали ее в тот день, когда они впервые встретились.

Замкнутый круг.

Когда она согласилась пойти в тот злосчастный бар с друзьями, последнее, чего она ждала, — выйти оттуда под руку с незнакомцем.

Конечно, у нее были парни, она ходила на свидания, но обычно все заканчивалось расставанием по одной-единственной причине: ты хороший, это со мной что-то не так.

После нескольких подобных романов она уже подумывала, что не нуждается в партнере. Вплоть до той ночи, именно тогда ее представления о собственной асексуальности были разрушены.

— Хлоя, ты знакома с Оливией? — спросил Спирос, подводя к ней симпатичную женщину.

Он будто не чувствовал, что атмосфера накалена до предела.

Хлоя отрицательно покачала головой, ухватившись за возможность сбежать от самой большой ошибки в своей жизни.

— Оливия, это та самая молодая девушка, о которой я тебе рассказывал, — как ни в чем не бывало продолжал Спирос. — Оливия очень заинтересовалась твоим проектом. Ее муж — пластический хирург.