– Совершенно верно. Нам нужен свежий непредвзятый взгляд на сложившуюся ситуацию. Идеи от человека, который не является ярым почитателем творчества гения. Если вы, конечно, не побоитесь ввязаться в эту авантюру.

– Я так понимаю, завтра намечается встреча сообщества? – вспомнил я о приглашении.

– Мы решили посетить Галерею Каподимонте. За одно, я хотел бы познакомить вас с остальными участниками этого мероприятия.

– А вы не боитесь нападения или еще какой катастрофы? – посмотрел на Михаила прищуренным взглядом.

– Безусловно, страх присутствует, но мы взрослые люди и вполне можем постоять за себя.

– Последнее, чего бы хотелось, это напрямую сталкиваться с психически не здоровыми фанатиками, – Я принялся качать бокал из стороны в сторону, наблюдая за игрой света в винных всплесках.

– А разве игра не стоит свеч? Разве вам не интересно узнать ответ на вопрос, который искали на протяжении 5 веков? – Михаил наклонился ко мне, опершись скрещенными руками о стол.

– Почему вы думаете, что я смогу? – Вернув бокал на прежнее место, я сложил руки на груди.

– А почему вы думаете, что у вас не получится?

– Придется копать в разных областях науки и искусства, а у меня недостаточно знаний, – озвучил очевидную причину.

– Но вы не будете одиноки. У вас будет поддержка в лице 4 человек, включая меня и всех наших друзей вне сообщества. Как только вы соглашаетесь, наши знания, навыки, связи становятся вашими.

Звучало соблазнительно, но меня больше интересовало, как я попаду домой. И если мне придется остаться, то, как выкручиваться с финансовым и жилищным вопросом. Я так глубоко погрузился в раздумья, что очнулся только, когда Михаил толчком свалил меня на пол и бросился к выходу.

– Не ждите меня! – крикнул мне, выбегая из бара.

Всё произошло настолько быстро, что я не смог сразу оценить уровень риска для жизни. Когда я поднялся и отряхнулся, помещение затопила тишина. Люди сначала просто безмолвно смотрели на меня широко раскрытыми глазами, а потом с криками бросились на улицу.

Я уловил ужас на их лицах, но так и не смог уловить суть происходящего. Скорее благодаря подсказке бокового зрения, чем намеренно, повернул голову налево и до меня, наконец, дошло то, что произошло. В боковом корешке одной из книг зияла темная дымящаяся дыра. Кто-то стрелял в Михаила, но промахнулся.

– Твою мать! Это не похоже на сон! – Я шлепнулся на стул и залпом выпил содержимое бокала. Придя в себя, рванул на улицу и столкнулся с котом.

Возле входа столпились жестикулирующие люди. Они одновременно пытались донести до полиции сведения о случившемся, а кот спокойно сидел у двери и наблюдал за развитием драмы. Увидев меня, маленький гид потерся о мои ноги и вильнул в образовавшийся проход с краю толпы. Я незамедлительно последовал за ним.

На обратном пути получилось уловить момент перехода. Мне показалось, будто кто-то аккуратно снял верхний слой краски с полотна реальности, и под ним оказалась другая картина.

Ступив на пустырь, я еще никогда не был рад вдыхать этот чудный раскаленный воздух с запахом пыли. Даже грохот колес поезда не смог нарушить воцарившуюся в душе идиллию. Я остался жив и добрался до дома!

По приходу домой, чтобы успокоить свои натянутые струнами нервы, я заварил полный чайник зеленого чая с мятой. Забавно, но кот не оставил меня одного на дороге, и теперь самозабвенно поглощал остатки рыбных консервов на кухне.

Лежа на диване, я думал о карме, и сожалел о том, что не получилось толком познакомиться с Неаполем. Я специально положил книгу на журнальный столик рядом с включенным ноутбуком. Всё ещё завернутая в плотную желтоватую бумагу, усыпанная мелкими винными каплями, она была напоминанием о чуде, случившемся сегодня со мной.

Желание завязать с фальсификацией картин превратило мою жизнь в механическую привычку. Мне не хватало той пикантной остроты, которую вносило поступление новых заказов. Однако, не зарубцевавшиеся воспоминания о случае, подтолкнувшем завязать с искусством, разбавляли янтарную медовую сладость ощущений ложкой темного тягучего дегтя.

Детское предвкушение знакомства с новой энциклопедией живописи постепенно разогнало темные воды меланхолии. Я даже не поленился принести из кухни чай, чтобы с чувством, толком, расстановкой насладиться моментом приобретения новой чудесной книги.

Для меня, по сей день, нет ничего на свете лучше, чем прислушиваться к хрусту слипшихся страниц, вдыхать ни с чем несравнимый аромат свежей типографии.

Стягивая обертку с книги, я вдруг услышал тихий шелест, а затем глухой стук. К ногам упала плотная глянцевая визитка цвета слоновой кости.

Michael Streletskii

[email protected]

Никакого фактического адреса, номеров телефона. Только имя-фамилия и электронная почта.

Каково же было мое удивление, когда на обороте увидел линейный силуэт сиамского кота, перекатывающего одной лапой круглые карманные часы.

– Совпадение? Не думаю!

Кот резко запрыгнул на клавиатуру. От неожиданности подскочил и я, ударившись локтем об угол подлокотника.

В коридоре завибрировал телефон. Мне не хотелось совершать лишних движений, а уж тем более говорить, но я вспомнил, что забыл налить коту воды, поэтому волей, неволей поплелся, потирая локоть, к жужжащему смартфону.

На экране высветился скрытый номер. Я нажал «Принять вызов», но быстро пожалел об этом.

– Добрый вечер, – глухой шелестящий голос заставил остановиться на пороге кухни.

– Здравствуйте. Кто это? – постарался ответить как можно спокойнее.

– Мы с вами не знакомы и вряд ли познакомимся лично, поэтому не вижу смысла представляться.

– Откуда у вас мой номер?

– Давайте сыграем в игру, – резко сменил тему невидимый собеседник, – Я…

– У меня нет желания играть с вами в игры, – оборвал его на полуслове.

– Но у вас нет возможности отказаться, – парировали мой отказ, – С момента как последовали за Проводником, вы стали частью этой игры.

– Не знаю ни о каких проводниках и, ровным образом, не подписывался не под какой игрой. Вы ошиблись номером. До свидания.

– Не так быстро! Как я говорил…

Нажатая кнопка отбоя прервала чужой бред. Стремление напугать меня не достигло своей цели – мятный чай снял нервное напряжение и ввел в легкий транс. Я видел 2 объяснения звонку: моя прежняя подработка и беседа с Михаилом.

Я подумал о необходимости завтра связаться со всеми, чтобы понять откуда следует ожидать удара. Набрав чашку воды, прокрутил в голове выстрел в книжном баре.

– А не много ли всего за один день? – озвучил свою мысль вслух.