горло. Фельдшер испуганно косится на напарника.

– Вы Таисия Эдуардовна Гейликман? – равнодушно поинтересовался второй фельдшер. Я кивнула, с ужасом представив, что в мешке лежит моя красивая, хрупкая мать.

– Вам тогда к ним, – он указал рукой в сторону полицейских, что-то спрашивающих у побледневших соседей. Мир завертелся перед глазами, я хотела что-то сказать, но тьма уже пеленой застлала взгляд.

Проснулась я в слезах, они предательски катились по щекам, оседая на подушке. Один и тот же сон. Лучше бы поехала на работу. Кот, заметив мое пробуждение, радостно мяукнул и вспрыгнул на постель. В зубах у него была зажата маленькая мышка. Я инстинктивно поджала колени и отодвинулась к спинке кровати. Добычу Афоня выплюнул на одеяло, а после важно посмотрел на меня.

– Умница, щедрый котик. Охотник, – с сарказмом похвалила я Афоню, осознавая, что мне вновь предстоит идти с лопатой на глазах любопытных соседей. Слезы высохли, утренний кошмар таял, подобно туману. Громкий звонок телефона окончательно прогнал дурной сон и прервал мои тоскливые размышления о похоронах мышки. Я схватила трубку телефона, устаревшего, с дисковым набором, нехотя отозвалась:

– Слушаю вас.

На том конце провода после короткого приветствия прохладный женский голос вежливо уточнил:

– Таисия Эдуардовна?

Я раздраженно выпалила:

– Да.

– Вас беспокоит отдел кадров АО «Заслон». Меня зовут Вероника. Вам интересна вакансия оператора станции связи приложения «Спиритфон»? – поинтересовалась эйчар. Не совсем понимая, что за работу мне вновь предлагает «Заслон», я переспросила:

– Оператор какой станции?

На том конце провода спокойно уточнили:

– Оператор станции «Оракул».

Я вздохнула. Понятней ситуация не становилась.

– Допустим, мне интересно, – не слишком-то вежливо ответила я, поражаясь совпадению. Только вспоминала недавно. Вероника не растерялась:

– Прекрасно. Когда вы можете приехать на собеседование?

Хмыкнув, я заявила:

– Сегодня.

А что? От работы в редакции я освобождена, почему бы не посетить логово врага. Как сходить на экскурсию в очень странный музей.

– Замечательно! Сейчас отправлю вам адрес СМС-сообщением. Ждем вас к трем часам. До встречи!

Равнодушно попрощавшись с Вероникой, я вновь откинулась на подушку. И зачем я согласилась?..

Закопав на «кладбище домашних животных» жертв охоты Афони, я неспешно стала собираться в «Заслон». Обычно мой стиль одежды вызывал у людей легкое недоумение. Ради собеседования изменять привычкам я не стала. Платье из черного фатина, на шее деревянные бусы, потертая кожаная куртка небрежно накинута на плечи. Волосы – копна нечесаных кудрей. На ногах излюбленные ботинки. Оглядев себя в антикварном ростовом зеркале, я улыбнулась отражению. Порой не обращать внимания на мнение людей сложно, но это определенно стоит того, чтобы быть тем, кем ты действительно хочешь быть. И радоваться отражению, а не с тревогой размышлять о том, насколько ты соответствуешь стандартам. Право, вздор.

В наушниках звучало техно, в воздухе пахло началом грозы, и о зонте я, разумеется, даже не подумала. До центра я добралась пешком, совершив приятную прогулку вдоль набережной. Филиал ада жуткой корпорации находился не так уж и далеко. Я успела подняться по ступеням, ведущим к огромным стеклянным дверям за мгновение до того, как беременные дождем тучи обрушили на город ливень.

На контрольно-пропускном пункте охрану заменяла голограмма миловидной девушки, электронным голосом поинтересовавшаяся у меня о цели визита. Услышав кодовые слова «Вероника» и «собеседование», световая девушка учтиво улыбнулась, и передо мной распахнулись еще одни двери, ведущие в просторный холл, наполненный людьми в белых халатах. Надо признать, что здание бывшего завода стало неузнаваемым. Когда я прошла в холл, то оказалась словно в гигантском колодце. Огромные окна, отсутствие над головой этажей, только стеклянная крыша открывала вид на рыдавшее небо. Иллюзия открытого пространства. Четырехэтажное строение успешно прятало уровни, только капсульные прозрачные лифты выдавали тайну сокрытых от посторонних глаз этажей. Согласно инструкции от Вероники мне нужен был четыреста пятый кабинет, попасть в который можно, воспользовавшись первым лифтом. Я смело направилась к первой «трубе». Переступила выложенный серой плиткой логотип компании, испытав при этом неясное раздражение. Нервно дернув плечом, я старалась отмести негативные мысли о «Заслоне». К капсульной кабине выстроилась очередь; судя по стаканчикам кофе в руках сотрудников, обеденное время подходило к концу. Пулей пронзила голову мысль: «Что же черт возьми я здесь делаю?». Но пуля прошла насквозь, а выстрел забылся, едва я вошла в лифт.

Вероника ожидала меня в четыреста пятом. Когда я переступила порог ее кабинета, она встала из-за широкого стеклянного стола и подошла ко мне с фальшивой улыбкой на фарфоровом лице. Ее иссиня-черные волосы блестели, темные глаза смотрели изучающее, а зубы были слишком ровными, чтобы сойти за натуральные. Отпаренный халат разве что не хрустел.

– Рада вас видеть, располагайтесь, – вежливо предложила Вероника, указывая изящной рукой на гостевое кресло. Я повиновалась, все еще плохо понимая, что происходит.

– Мы предлагаем вам работу оператором. В связи с проблемами, возникшими из-за сбоев работы купола, нагрузка на операторов возросла, нам необходимо увеличить штат сотрудников, – медленно изложила суть вакансии Вероника. Я слушала молча, не осознавая, как темнеет от ее слов мое лицо.

– Работа чисто техническая, или же… – исключительно ради формальности уточнила я. Вероника кивнула.

– Не только. Работа требует определенной предрасположенности, и согласно данным из нашей базы потенциальных сотрудников, вы этим талантом обладаете. – Эйчар растянула пухлые губы в профессиональной улыбке. Лицо ее ничего не выражало.

– Зарплата?..

– Больше в несколько раз, чем вы получаете сейчас, – проговорила Вероника, не сводя с меня пристального взгляда. Я похолодела, почувствовала, как ладони становятся влажными.

– Откуда вы знаете, сколько я зарабатываю?

Вероника усмехнулась.

– Корпоративная этика не позволяет мне разглашать подобную информацию.

Ну да, конечно. Мы еще немного обсудили детали работы.

– Ладно, мне надо подумать, – ответила я, поднимаясь с кресла. Вероника последовала моему примеру.

– Боюсь, решение необходимо принять уже сейчас. Как вы понимаете, обстоятельства не позволяют нам долго держать для вас место.

Я закатила глаза. Да и пес с ними. Веронике я сообщила о своем согласии. Суть труда оператора мне была понятна: налаживать связь между «сторонами». Оператор по ту сторону принимает сигнал, исходящий из нашего мира. Если раньше алгоритмы худо-бедно справлялись, то сейчас почти все обеспечение контактов лежало на плечах обычных людей. Почти обычных. Покидая кабинет эйчара, я старалась убедить себя, что поступаю правильно. В конце концов еще вчера раздумывала над ошибками прошлого. Пора что-то менять.

Глава 3. Кусая кормящую руку

Погода успокоилась, солнце подсвечивало облака. Я сощурилась, глядя на пробивающиеся лучи. Они заиграли на окнах и крышах. Над куполом церкви бледнела радуга. Вдохнув запах мокрого асфальта, я