учиться в школе инструкторов служебных собак, был зачислен и Валерий Бутылкин.

Всем новичкам хотелось немедленно приступить к практическим занятиям с собаками. В свободное время они бегали в питомник и приглядывали себе будущих четвероногих друзей.

Ходил в питомник и Валерий, но выбор его не остановился ни на одной из собак. Поэтому, когда его спросили, какую собаку он желает взять для обучения, он ответил:

— Любую, какую посчитаете нужной.

Ему выделили собаку по кличке Ральф.

Вместе с вожатым он взял бачок с пищей и пошел в питомник. Вожатый доро́гой наставлял:

— Основное — не бойся. Смело заходи в вольер, поставь бачок и выходи.

Около одного из вольеров остановились. На них внимательно поглядывала темно-серая овчарка.

Валерий открыл дверцу, шагнул вперед, поставил бачок и вышел. Он так быстро это проделал, что собака не успела даже среагировать. Когда дверца захлопнулась, Ральф бросился к сетке. Валерий сразу понял, какому подвергал себя риску.

Он стоял у вольера и, как можно ласковее, приговаривал:

— Ешь, Ральф, ешь!

Овчарка продолжала рычать. И только когда подошел вожатый, нагнулась над бачком.

Валерий подбадривал:

— Хорошо, хорошо, Ральф, питайся, набирайся сил.

Так состоялось первое знакомство.

Во второй раз Ральф уже был начеку. Как только Валерий приблизился, он бросился на стенку и зарычал. Валерий огляделся, поднял с земли камешек и стал водить рукой вправо и влево. Собака перестала рычать и с любопытством наблюдала за рукой Валерия. И вдруг камень полетел в глубь вольера. Ральф бросился за ним. Этого времени Валерию было достаточно, чтобы войти в вольер, поставить пищу и выйти. Ральф вернулся, покрутился вокруг бачка и, подбадриваемый Валерием, принялся за еду.

На следующий день вожатый надел Ральфу намордник, и они отправились на прогулку. Первое время Ральф не хотел идти рядом, тянул поводок в сторону, но потом остановился, обнюхал своего нового хозяина и, поднявшись, положил лапы ему на грудь.

По телу пробежали мурашки. Но овчарка опустилась на землю и спокойно пошла рядом.

По характеру Ральф был сильно возбудимым, подвижным и невыдержанным. И когда началась учеба, Валерий обращал особое внимание на эти качества. Тренировки стали ежедневными. Общая дрессировка, движение по следу, обыск местности.

Много километров было пройдено вместе по учебным следам, много трудностей осталось позади, и теперь Ральф считался розыскной собакой. Валерий Бутылкин, получив звание «младший сержант», был назначен инструктором службы собак.

...На заставу он прибыл месяц назад. До этого ему не приходилось участвовать в поиске, и когда раздалась команда дежурного: «Застава, в ружье!» — младший сержант Бутылкин чуть было не растерялся. Но тут же взял себя в руки. Через несколько минут он находился вместе с собакой в машине, где уже сидела поднятая по тревоге группа.

У места, где был обнаружен след, их встретил ефрейтор Солдатов. Он подробно доложил начальнику заставы старшему лейтенанту Максименко о случившемся.

— Собаку на след! — распорядился тот.

— Есть! — ответил младший сержант Бутылкин.

Собака взяла след и потянула инструктора к проволочному забору. Время шло...

В момент, когда застава была поднята по тревоге, стрелки часов показывали пять минут восьмого. В соседнем совхозе почти никто не спал. Чабаны уже угнали на выпас отары овец, остальные собирались на работу.

Давняя дружба связывает местных жителей с пограничниками. Нет в совхозе ни одного взрослого мужчины, который бы не состоял членом добровольной народной дружины.

...Случилось это в душную летнюю ночь. В дом постучал незнакомый человек. Он был оборванный и грязный. Лицо обросло щетиной. Пришелец просил воды. Хозяина в доме не оказалось — он был с отарой на выпасе. Женщина не растерялась, увидев незнакомца. Она схватила со стены ружье мужа.

— Руки вверх!

И так держала его под оружием до тех пор, пока сынишка не привел с заставы пограничников.

...В утренний час в совхозе появились пограничники Балакин и Иванов. Их встретил дружинник Алты Рандурдыев.

— Алты, на заставе тревога. Начальник за помощью послал.

— Сейчас, сейчас... — Алты засуетился, побежал в один двор, в другой. Через несколько минут на границу выехала группа дружинников...

Младший сержант Бутылкин пустил собаку на свободный поиск.

— Ральф, след! — повторял он.

Инструктор едва поспевал за собакой. Сзади бежал лейтенант Минько, ефрейтор Солдатов и рядовой Николай Ткаченко с радиостанцией. Он поддерживал бесперебойную связь с заставой.

Бежать становилось все труднее и труднее. Пот заливал глаза, мешал смотреть. Бутылкин сбросил куртку и шапку.

Валерий поднялся на холм, глотнул воздух и снова устремился вперед.

До ущелья они добежали за несколько минут и сразу же увидели того, за кем шли неотступно по следу.

В утреннее небо взвилась ракета. Поиск был окончен. Наступал новый осенний день.

Они охраняют границу

— Вот здесь все и произошло, — сказал Василий Румянцев, показав на высокие сухие кусты и тропу, которая подходила вплотную к КСП[1].

Мы оглядываемся по сторонам: желтые от высохшей травы сопки, полевая дорога, слева камыш и деревья вдоль горного ручья.

Когда мы подходили к ручью, в небо, шумя крыльями, взлетела стая чирков.

Они низко пронеслись над нами и скрылись за сопкой. Но через минуту, описав круг, снова появились с противоположной стороны. Так продолжалось до тех пор, пока пернатые потеряли всякую надежду на отдых и улетели куда-то совсем.

Мой попутчик долго провожал их взглядом и с сожалением сказал:

— Эх, досада! Такой бы ужин был... — И это прозвучало так мирно, что не верилось, что вот здесь, в нескольких шагах от нас, проходит государственная граница и что всего несколько дней назад здесь задержали нарушителя.

Я стоял, смотрел вслед улетевшим чиркам и думал о рассказе Василия Румянцева, стараясь запомнить его каждое слово, чтобы донести до читателя события, которые произошли здесь, в сопках, в один из осенних погожих дней.

Чувство границы у пограничника возникает с самого первого часа пребывания на заставе и уже не покидает его все дни службы.

Так было и с Василием Румянцевым. Ежедневные выходы на охрану границы научили его быть наблюдательным. Он запоминал все названия сопок и ущелий, тропок и ручьев. Научился распознавать ночные звуки, различать следы животных. И каждый раз возникал вопрос: «Почему этот камень вчера лежал вон там, а сегодня здесь? Или... почему, например, когда он однажды нес службу у шлагбаума, один из пассажиров вел себя беспокойно?» Когда стали проверять у него документы, оказалось все очень просто: «Забыл, понимаете, прихватить с собой паспорт. Торопился».

— Забыл? Тогда