поверхности пахоты, и Бобков сразу же определил по «елочке», что нарушитель переходил в резиновых сапогах большого размера.

— Цвелик! — крикнул он, отрываясь от следа. — Срочно сообщи на заставу, что обнаружен след, идущий в сторону границы. Давность — десять минут. Я пошел по следу.

Николай передал на заставу о нарушении границы. И тут же застава поднята в ружье.

У ног ефрейтора Касьянова нетерпеливо повизгивала собака, у рядового Мыцика за спиной угадывалась радиостанция с антенной, рядовой Закиров держал за повод коня. На боку у него висела ракетница, на поясном ремне — сумка с телефонной трубкой.

Вскочив на коня, старший лейтенант Чифин, замещавший начальника заставы, скомандовал:

— За мной!

Четверо пограничников выехали из ворот заставы и скрылись в поглотившей их тьме. Только топот копыт барабанной дробью доносился издалека.

Вот и место, где прошел нарушитель: обвисшие проволочные нити, след.

Ефрейтор Касьянов пустил собаку по следу. Акробат уткнулся носом в землю и потянул поводок. Касьянов освободил поводок и побежал вслед за собакой. Все бросились за ним.

— Закиров, осветите местность ракетой, — скомандовал Чифин.

Слышно было, как клацнул пистолет, и вверх взметнулась ракета. На несколько секунд из темноты выступили крутолобые сопки. Кругом было безлюдно.

Собака потянула к ущелью. Туда двинулись и всадники. Группа нагнала Бобкова и Цвелика.

Пограничный поиск обычно скоротечен. И если в первые часы нарушитель не задержан, то размах поиска принимает все большие размеры. В поиск втягиваются новые подразделения, наземная техника.

На этот раз поисковая группа обошлась своими силами.

Нарушитель был задержан. Ему не помогли ни гористая местность, ни темнота...

Участники поиска были поощрены. Получил награду — знак «Отличный пограничник» — и молодой солдат Николай Цвелик.

Шли дни нелегкой солдатской службы. Обучение молодого солдата продолжалось.

— Услышав неясный шорох, — поучал сержант Тлунов, — остановись, замаскируйся, выясни причину. Или, скажем, на КСП обнаружены следы. Прежде всего тщательно изучи их, определи, кто, когда и куда пошел. След сохрани, поставь около него какую-нибудь отметку. В общем, сам должен понимать: здесь граница...

Солдат должен научиться пользоваться оружием ночью. Значит, нужны навыки в стрельбе.

Изучение материальной части оружия, вопросы теории, тренировки стали неотъемлемой частью жизни молодых солдат на заставе.

Трудности в пограничной жизни встречались не только в учебе, но и в службе. Зимой — слякоть, дождь, морозы. Такая погода завернет, что не хочется выходить из помещения. А пограничник получает приказ и идет навстречу ночи, меряя солдатскими сапогами десятки километров то по равнине, то по горам.

Правда, молодые солдаты надеялись, что с наступлением лета будет легче. Но это только так казалось. Летом появились свои трудности: жара, пыль, нехватка воды.

Цвелик раздался в плечах, возмужал, а от южного палящего солнца тело стало бронзовым. Он теперь мало похож на того молодого и неопытного солдата, каким пришел на заставу. И все-таки каждый раз он тщательно готовился к выходу на границу. Труды сержанта Тлунова не пропали даром.

22 июня Цвелик нес службу на посту наблюдения с рядовым Мусиным. Наблюдая за участком границы, Николай подумал о роковом, таком же ясном, безоблачном июньском дне 1941 года. Видимо, вот так же несли свою вахту пограничники, спокойно спали люди, когда на советскую землю напали фашисты.

Сам он родился в 1945 году, когда уже отгремели смертоносные залпы. О войне много и часто рассказывал ему отец. И хотя у бывшего воина не сгибается от ранения в локте рука, он продолжает работать в совхозе.

...Когда солнце подкрадывалось к зубчатой стене гор, с заставы поступила команда:

— Сняться с вышки и проверить КСП до поворота.

В том месте, где широкая лента КСП сбегала с сопки, солдаты увидели неизвестного.

Мусин крикнул:

— Стой! Руки вверх!

Неизвестный резко повернулся и, увидев пограничников, медленно поднял руки.

Все остальное было делом нескольких минут. Мусин быстро обыскал задержанного, связал ему руки.

...А через несколько дней в клубе, в торжественной обстановке командир части вручил рядовому Николаю Цвелику медаль «За отличие в охране государственной границы СССР».

Как хорошо чувствуешь себя, когда в кармане отпускной билет и ты с чемоданом в руках приближаешься к родному дому.

Николай торопливо подходил к знакомой калитке.

Через минуту отпускник, немного растерянный и взволнованный, стоял перед родителями. На груди награды — две медали и три знака. Герой! И совсем-совсем взрослый!

Отпуск пролетел незаметно. И вот Николай уже распрощался с родными и друзьями.

Отец на прощание сказал:

— Служи, сынок, честно. Знай, что на вас, молодых, теперь наша надежда.

И опять наступили полные напряжения дни службы. По возвращении из отпуска его назначили агитатором отделения. Забот прибавилось. Теперь Николая часто видели то с газетой, то с журналом. Нужно было следить за всеми событиями как в стране, так и за рубежом. Особенно много забот доставляли молодые солдаты. У них, как всегда, было больше всего вопросов.

На все нужно было дать ответ, а для этого необходимо систематически заниматься самому.

Николай успешно справлялся со своими обязанностями. Не забывал он и наказ отца. Подтверждением этого является письмо, направленное родителям Николая в Донецк командиром части. Родителей благодарили за хорошее воспитание сына.

Служба Николая Цвелика на границе продолжалась.

Крутые повороты

Впереди, насколько видит Юрьев из кабины водовозки, лежат пески: горячие, жгучие, неприветливые. Время шло к вечеру, но зной не спадал. Воздух настолько нагрелся, что не помогал даже «подхалим»[3], укрепленный в кабине. В широкоскулое и загорелое лицо беспрерывно пышет жаром, и водитель постоянно смахивает со лба рукавом гимнастерки соленые капли пота.

Юрьев высунулся из кабины и посмотрел назад. За его машиной пылят еще две водовозки, за каждой машиной тянутся длинные бежевые шлейфы пыли.

Юрьев думает об удачно прошедшем рейсе. Да, рейс прошел действительно нормально. Сделали по две ходки. Теперь этим заставам вода понадобится только через несколько дней. За это время они смогут обслужить остальные заставы, разбросанные зелеными островками в пустыне вдоль границы.

А пустыня тянется на многие сотни километров, и вода здесь — проблема номер один. Без воды не выходит наряд на границу, без воды не выедет машина из гаража, без воды собака не возьмет след. Вода в пустыне — это жизнь.

Теперь Юрьев со стыдом вспоминает свои рассуждения на первом году службы о назначении его шофером-водовозом. Он считал это унизительным для себя и наотрез отказался.

— Чтобы я, шофер второго класса, сел на водовозку — никогда!

Водовозку он все-таки