Неожиданно завибрировал КПК Ник-Ника, который я положил в левый карман штанов. Люблю, когда карманов много и чтоб, как в горшочек Винни-Пуха, в них можно положить все, что хочешь. Остановился, укрылся в кустарнике, вынув на свет вибрирующую коробочку наладонника, прикрыл экран — стало смеркаться, и лишний свет мне был ни к чему. Функция голосовой связи у этой штуки отсутствовала, можно было только печатать.

Сообщение гласило: «Ник-Ник, отзовись. Что с конвоем?» Автором данного письма был пассажир под именем Попович. Надо ответить гражданину. «Ник-Ник мертв, я шел с ним. Ухожу от погони группы, напавшей на конвой».

Некоторое время экран наладонника был темен. Новое сообщение пришло лишь минуту спустя: «Ты — Антон?».

Хе! Меня, оказывается, знают по имени.

«Да».

На сей раз ответа пришлось дожидаться чуть дольше.

«Ник-Ник с тобой ничего перед смертью не передавал? Там должна была посылочка быть для меня».

Это интересно, но вот стоит ли этому гражданину так все выкладывать? С другой стороны, есть ли у меня выбор? Нужно подстраховаться. Нехорошая улыбка снова помимо воли тронула губы.

«Контейнер у меня. Я его прикопал, сам иду налегке».

Ответ пришлось ждать минут пять. Видимо, я расстроил приятеля Ник-Ника своей предусмотрительностью. КПК опять пискнул, пришло новое послание: «ГДЕ?»

Хе-хе! Действует, однако.

«Я помню где, при случае даже показать смогу. Но мне нужно за периметр, и желательно не по старой схеме. Вас с Ник-Ником кто-то просчитал. Если это не ты, конечно, подлянку подстроил. Я скоро с тобой свяжусь. Отбой».

Так, вариантов дальнейшего развития событий несколько, и все не очень для меня хорошие: грохнут в любом случае, только, может, быстро, может, помучают. Если этот футляр Поповичу так необходим, меня могут принять уже за периметром и узнают, где я его прячу, так или иначе. Рифмочка, однако… Это не к добру. Самому не раз и не два приходилось допрашивать пленных, знаю, как это бывает. Нужно быть реалистом: шансов выдержать форсированный допрос нет.

Единственно возможное сейчас — потребовать личной встречи. Бесконтактно обменяться координатами, назначить встречу на нейтральной территории и устроить обмен. Сведения и контейнер махнуть на снаряжение, которое мне обещал Ник-Ник. В любом случае грохнут, пусть и не сразу — я им ни с какого боку не нужен. Назад податься?.. Можно. И повоевать напоследок — тоже вариант неплохой, только стоило ли тогда в такую даль забираться?..

Ожил КПК, снова послание, но на этот раз какое-то странное: «Погиб Толик Арбацкий, „спираль“, Темная долина».

Кто этот Арбацкий, почему мне скинули — непонятно. КПК снова принял сообщение, на этот раз от Поповича: «Антон, я тебя понимаю, верить мне не прошу. Отдай контейнер, получишь все, что тебе обещал Ник-Ник, и я сверху добавлю. Слово честного торговца».

И не проси, мужик, все равно не поверю. Как вам это понравится? «Честный торговец»! Это что-то с чем-то, как людоед, перекрестившийся в вегетарианцы. Диковинка, одним словом.

— …А я бы не спешил с выводами, — голос раздался слева, метрах в десяти. — Бывают и чес…

Договорить я подкравшемуся человеку не дал: влепил очередь в пять патронов на голос и, бросив КПК, откатился вправо, за ствол дерева. М4 не подвел — машинка не захлебнулась, затвор не заело. И, по идее, я даже попал, но…

— Честные торговцы, говорю, тоже бывают… особенно у нас, в Зоне, — продолжил голос как ни в чем не бывало. — Ты хорошо стреляешь, в Зоне это сильно поможет… В большинстве случаев. Не пали больше. Выйди, поговорим.

Обладатель голоса наконец показался. Среднего роста парень в комбинезоне, чем-то напоминающем армейские БЗК. Но это только на первый взгляд: черная, некамуфлированная ткань отчетливо выделялась на фоне лесной зелени. Не очень практично, если ходить днем — видно издалека. Современного разгрузочного жилета нет, вместо него — древний по нынешним временам, еще афганских времен «лифчик», какие, по рассказам, шили из рюкзаков и парашютных ранцев тогдашние солдаты. В принципе ничего особенного, может быть, парень просто любитель старины. Поверх самопальной разгрузки на грудь незнакомца свешивались гофрированные брезентовые шланги, увенчанные обкусанным резиновым загубником. Это знакомо, такие есть у аппарата дыхания замкнутого цикла, их используют пожарные, учитывая специфику Зоны, где вполне можно надышаться всякой дрянью.

Образ опытного бродяги дополнял надвинутый на глаза капюшон, тоже самопалом пришитый к костюму не просто для красоты: говорят, тут часто идут радиоактивные дожди, потому без панамки на улицу не выйдешь. Линялый островерхий клобук надвинут на самые глаза, виден был только острый нос и безбородое лицо. Из того, что удалось разглядеть, выходило, что парень явно молодой. Щетины не видать, кожа бледная, хотя темно уже…

Автомат незнакомец подчеркнуто держал на ремне так, что оружие свешивалось до земли. Мимоходом я отметил, что это потертый укороченный «калаш», АКСУ, если точнее. Такие сейчас выдают патрульным ментам да гаишникам. Так себе машинка, но кто я такой, чтобы осуждать чужой выбор? В голове мечутся всякие нехорошие мысли, но ничего дельного придумать вот так, с ходу, не получается… Это вполне может быть ловушкой. Кой черт — положение и так пиковое, не время осторожничать! Ладно, цыганочка с выходом: аккуратно, так, чтобы видно не было, зажимаю в руке кругляш гранаты — если пули тебя не берут, то уж подорву-то верняк… Или нет?!

Я закинул карабин на плечо и вышел к незнакомцу.

— Хорошо, парень. Давай попробуем поговорить. Ты кто?

«Парню» явно не понравился мой резкий провоцирующий тон, но он справился с собой. Ой как нужен им, видимо, этот чертов контейнер! Похоже, я налез на какую-то местную шишку и, будь его воля, парень бы меня просто спалил взглядом. Хотя скорее уж заморозил: трава в том месте, где он стоял, покрылась инеем, а ведь август месяц. Хоть лето и не ахти какое теплое.

— Мне ваш контейнер не нужен, я шел в Зону, Ник-Ник обещал провести. Показать, что и как, а дальше я уж как-нибудь сам. Я уже взрослый, короче, разберусь.

— Боишься? — Парень тоже решил поддеть меня.

— Только дурак ничего и никого не боится. Разумный человек всегда опасается. Кредо у меня такое.

Обороты нужно бы сбавить, но злой кураж, подстегиваемый переизбытком адреналина в крови, не давал мне остановиться. Отвечал я резко, показывая, что в случае чего выступлю максимально жестко. Незнакомец это почувствовал, поэтому сдал назад, показывая, что не хочет обострения.

— Верно мыслишь. — Тон у него стал мягче, но не намного. — Отдай торговцу футляр и скажи ему или тому, кто придет на встречу, что Рэд Шахов подтверждает обещание Ник-Ника. Даю слово: ты попадешь в Зону, получишь, что причитается, по договору, а остальное будет зависеть от того, зачем ты к нам пришел и что ты с собой принес. Прощай… Или, скорее, до встречи. Что-то говорит мне, что мы еще увидимся, земляк…