Мы тоже высунулись из-за угла – сначала по очереди, а потом и все вместе. Стражники, заметившие пирамиду из ведьминских голов, нахмурились, а самый старый показал кулак.

Бесстрашный он, если учесть статус Ясиного жениха, но в целом реакция была понятна. Зато нас не прогнали! И мы принялись караулить, точнее – ждать.

– Девочки, – прошептала я, пользуясь паузой. – Тут такая новость…

На меня посмотрели с этаким коллективным раздражением. Мол, мы тут важным делом занимаемся, а ты отвлекаешь.

Но я всё равно сказала, ведь сами же потом и заклюют:

– Объект выбран. Я потому и опоздала.

Девчонки встрепенулись.

– И как он? – спросила Танка.

– Краси-и-ивый, – я даже глаза прикрыла, вспоминая идеальное тело.

– Ладно, подробности позже, – оборвала Клисса. И совсем уж шёпотом: – Кажется, идут!

Не знаю, на что рассчитывала Яся, но, выйдя из зала, эльфы свернули в сторону нашего коридора. Мы едва успели спрятаться и отшатнуться, прижимаясь к стене.

Не помогло. И принц, и архимаг, сопровождавшие гостей, заметили, и, проходя мимо, одарили суровыми взглядами. Мы, конечно, устыдились и застыли, но… там же эльфы! Настоящие! Учитывая закрытость этой расы, их нелюбовь к людям, когда ещё удастся посмотреть? Возможно, это единственный шанс за всю жизнь!

И мы зашевелились – аккуратненько так, осторожно. Потом Клисса наступила мне на ногу, я зашипела и случайно ткнула локтем Ясю, а та задела Танку. Спящего в сумке Жорика тоже кто-то приложил.

В общем, получилось чуть громче, чем следовало, но эльфы-то уже почти прошли! А ещё им нет никакого дела до возни простых смертных! Именно так мы думали. Но эльф, шагавший последним, всё же повернул голову. Он мазнул по нам равнодушным взглядом и уже собрался отвернуться, но внезапно замер.

– Леди? – удивлённо произнёс он.

Пришлось застыть снова, принимая приличные позы. Присесть в реверансе догадалась только более-менее привычная к дворцовой жизни Яся, а мы просто вытаращили глаза.

Эльф – высокий, статный, красивый, но явно немолодой – тоже смотрел, и продолжать путь не собирался. В итоге его окликнули:

– Лорд Лэрил?

Реакции – ноль.

Я не видела, но, кажется, вся делегация остановилась. Пару секунд ничего не происходило, а потом мы услышали голос его высочества Торсиваля:

– Девушки, выходите. – Прозвучало ровно, но принц точно был не рад.

– Морис нас убьёт, – скорбно прошелестела Ясина, и была права – едва выплыли в главный коридор, напоролись на предельно недобрый прищур архимага.

Однако Морис быстро взял себя в руки и, притворившись, будто так и надо, сказал:

– Леди и лорды, позвольте представить вам мою невесту. Ясину!

Яська торопливо присела в новом реверансе.

– И её подруг, – снова перешёл в недоброе состояние маг.

Ведьмочки, разумеется, эталон воспитанности и манер, но мы растерялись. Просто эти эльфы оказались холоднее северных льдов. Смотрели так, что ух!

Ну и выглядели странновато: три высоких эльфийки в расшитых платьях и пятеро столь же нарядных длинноволосых мужчин были, безусловно, прекрасны, но я представляла эльфов немного более… цветущими, что ли. Эти же были какими-то болезненными, будто совсем недавно покинули лазарет.

Под холодное недоумение посольства, мы присели кто во что горазд. В реверансах разной степени корявости.

– Кхе-кхе, – намекнул на грядущие неприятности Торсиваль. Похоже, влипли.

Зато тот последний немолодой эльф смотрел доброжелательно…

– Ведьмочки? – спросил он. Словно амулетов наших не видел.

– Ведьмы, – вежливо поправила Танка.

– Укугум, – добавил Жорик, выглянувший из сумки на моём плече.

Пауза, очень внимательный взгляд на каждую из нас, и эльф уточнил:

– Морис, с каких это пор вы изменили своё отношение к ведь…мам?

Знал о нелюбви архимага? Впрочем, ничего странного – прошлые моральные установки Мориса вовсе не секрет, про них каждая собака знает.

– С тех пор, как повстречал Ясину, – отозвался главный маг нашего королевства.

По губам Яси скользнула мимолётная улыбка, и мы тоже засияли.

– Ясина? – переспросил эльф. Тут же перевёл взгляд на Клиссу, и… – А вы, наверное, Клисса?

Ведьмочка округлила глаза, а посол продолжил:

– Вы – Танка? – кивок на блондинку. И уже мне: – А вы – Мила? Та самая?

Э-э-э…

Стало неуютно. Лорд как-там-его-назвали знает наши имена? Мы успели прославиться среди представителей старшей расы? Каким, извините, образом?

– Откуда вы знаете? – осторожно озвучила насущный вопрос Клисса.

Эльф рассмеялся, причём искренне. А отсмеявшись, уставился на меня.

Во взгляде пронзительно-голубых глаз плескалось даже не любопытство, а нечто большее. Такое, что захотелось прикрыться Яськой, ну или сумку с хорьком на голову напялить.

– Наслышан, девушки, – наконец сообщил он. – Ваша бывшая сокурсница работает в одной из приграничных деревень, мы с ней случайно познакомились.

– Сокурсница? А какая именно? – вновь проявила храбрость Танка.

– Рози Шион.

* * *

Убейте меня кто-нибудь. И закопайте подальше от деревни, где теперь работает Рози! И ещё – где справедливость? Почему из всех наших девчонок этот высокопоставленный вельможа познакомился именно с гадиной Шион?

– Что бы она ни сказала, это неправда! – выпалила Клисса.

– Ну, про вас-то она молчала, – отозвался лорд. – Зато о Миле говорила много…

– Всё неправда! – воскликнула уже Танка.

Эльф снова расхохотался, а я мысленно взвыла. Слишком хорошо понимала, что в рассказах Рози я как минимум монстр.

Какую именно историю бывшая сокурсница поведала эльфу – тоже ясно. И меня эта история не красит. Даже стыдно! Хотя Рози сама довела.

С самого первого курса она доставала всех: ябедничала, клеветала, пыталась стравливать девчонок, а ещё одалживала без спроса чужие вещи и «случайно» спотыкалась в столовой, обливая неугодных чем-нибудь вроде томатного сока.

А прижать её, собрать доказательства, чтобы привлечь к решению вопроса преподавателей, мы не могли.

Рози всегда удавалось вывернуться или преподнести всё так, будто она жертва злобного поклёпа. Так продолжалось два с половиной года, и все ведьмочки держались, а моя выдержка дала сбой.

Однажды ночью, сразу после возвращения с зимних каникул, я подкралась и провела над Шион один ритуал – сложный, но обратимый. Приживила к её лбу жабьи лапки. По задумке, лапки должны были хлопать, когда Шион смеётся. Причём смеялась она всегда «патетично» – говорила по слогам «ха-ха-ха».