– А теперь, – произнес Азалар, – объявляю празднование в честь Лайлы ард Ригилон и ее принятия в род открытым.

По его непроницаемому лицу трудно было понять, прошло все как задумывалось, или все же что-то не так. Пока демоны приходили в себя, начинали шевелиться и переговариваться, Эльдина поманила меня вниз. Задерживаться на пьедестале на самом деле больше не хотелось. Пожалуй, удачный момент оттуда спуститься, пока все заняты шокирующими новостями. О нас с Эльдиной, конечно же, еще вспомнят. Но несколько минут у нас есть.

– Каков же Ирэш наглец… да как он мог! – шипела Эльдина, пока мы протискивались между демонами.

– Он все же сделал что-то не так?

– А ты не заметила? Да, они с отцом договорились, что Ирэш подтвердит его слова, обвинит Заирана. В конце концов, Заиран на самом деле собирался захватить всю власть. Но его намеки! Они сейчас очень некстати…

– Какие намеки? – наверное, я еще слишком плохо соображала после всего этого представления.

– «Мы были союзниками. Заиран это нарушил», – передразнила Эльдина. – Понимаешь, что это значит? Были! Он сказал, что были союзниками! А что будет теперь – неизвестно. Ирэш не сказал открыто, но дал понять, что теперь обдумает все произошедшее и примет решение относительно суверенитета наших земель. Возможно, теперь что-то захочет изменить. И нет гарантии, что отцу не придется идти на уступки. Мы на самом деле были союзниками. А Заиран… он навредил всем нам. Пошатнул наши права на суверенитет. Не знаю, что теперь будет. Но с учетом беспокойства общества… это очень некстати!

– Может пошатнуть и вашу власть? – догадалась я.

– Не «вашу», а «нашу», – поправила она. Конечно, Эльдина говорила это не во всеуслышание – нас окружала магическая дымка, благодаря которой этот разговор никто посторонний услышать не мог. – Но да, ты права. Теперь чего угодно можно ожидать. Мы с тобой появились без крыльев и рогов, показали всем, что мы – полуровки. Отец, конечно, намекнул, что любого за нас готов порвать. Но кто-то все равно может решить, что это слабость рода ард Ригилон. А если учесть, что Ирэш тоже теперь собрался пересматривать отношения с нашими землями, кто-нибудь может попытаться этим воспользоваться.

Пожалуй, Эльдина права. Вот только для самой империи такие потрясения сейчас тоже не совсем уместны. Или уместны? Придавить, прижать, заставить подчиниться полностью? Тогда если выступит людское сопротивление, у Ирэша появится дополнительная мощь. О которой люди даже не подозревают. По большей части. Хотя само сопротивление теперь все-таки знает, если вспомнить слова Дайта.

Снова всплывает вопрос: почему ледяные демоны держат свое существование втайне от людей? И что будет, если их заставить выйти под знаменем императора против сопротивления?

– Ты не учла кое-что еще, – произнес Совэр, внезапно оказавшись рядом с нами. Похоже, для него магия Эльдины была не такой уж непроницаемой. – Отец упомянул, что это Заиран причастен к тому, что мы не знали о существовании Лайлы. Понимаешь, что это значит?

– Ох… он же… он все-таки это сделал?! – потрясенно выдохнула Эльдина. Похоже, только сейчас догадалась.

А вот я совсем ничего не поняла.

– Да, – усмехнулся Совэр. – Теперь подданные Заирана зададутся вопросом, как Лайла связана с их погибшим Повелителем.

Я переводила непонимающий взгляд с Совэра на Эльдину и обратно. Совэр продолжал усмехаться. А вот что примешивалось к потрясению Эльдины, трудно сказать.

Наконец я не выдержала.

– Мне кто-нибудь объяснит, что происходит?

– Папа решил ввести тебя в игру, – все так же непонятно сказала Эльдина.

– И объясним, и обсудим. Думаю, отец тоже даст пояснения. Но не здесь, не на балу, – ответил Совэр.

Он замолчал как раз вовремя. К нам подошли сразу два демона. Защитная дымка вокруг нас рассеялась.

– Лестрес Эльдина, лестрес Лайла. Потанцуем?

Я только сейчас заметила, что, оказывается, уже какое-то время играла музыка. А демоны разбивались на пары и расходились в танце по залу. Бал начался.

– Значит, вы тоже не подозревали, какому роду принадлежите? – спросил демон, ведя меня в танце. Глаза необычного светло-серого цвета с зеленоватым отливом пытливо смотрели на меня.

– До недавнего времени – нет.

Волнения не было. За пару дней до бала меня подготовили, обучили танцам, которые у ледяных демонов были чем-то средним между танцами людей и других демонов. Так что в себе я была вполне уверена. А мысли о разговорах, в которых я могу уронить честь ард Ригилон, хоть и посещали меня, сильного беспокойства не вызывали. Справлюсь. По крайней мере, сделаю все возможное. А там уж как получится.

– Вероятно, вы растеряны? Все здесь для вас так ново…

– Я быстро учусь.

– Не сомневаюсь, – демон усмехнулся. – Кстати, меня зовут Леоран ард Неалрон.

– Приятно познакомиться, – я вежливо улыбнулась.

– Взаимно. Очень рад знакомству. И приятно удивлен, что у Азалара есть такая дочь. Не знаю, какие отношения с Азаларом на данный момент вам удалость построить и предупреждал ли он вас. Но не все будут довольны вашим появлением. Будьте готовы.

Самообладание на какой-то момент все же покинуло меня. Захватило удивление, непонимание. Он серьезно? Предупреждает меня? Наверняка ведет какую-то свою игру! Может быть, это как раз то, о чем говорили Эльдина с Совэром? Дело в словах Азалара о причастности Заирана к произошедшей восемнадцать лет назад истории? Пожалуй, нам многое не помешает обсудить. Осталось только дожить до конца бала.

Но все эти мысли пронеслись в голове, а на лице оставалась маска вежливости.

– Благодарю за предупреждение. Я догадывалась, что будет непросто.

– Но к трудностям, как вижу, вы готовы, – Леоран улыбнулся. И по улыбке я прочитала, что наше знакомство на этом не закончится. Зато закончился танец.

На смену Леорану пришел другой демон, перехватил меня так быстро, что опомниться толком не успела. Правда, заговаривать не спешил – сверлил меня напряженным взглядом. Напряжение чувствовалось и в его движениях.

Со скуки, впрочем, продолжая присматривать за партнером краем глаза, а то мало ли, что взбредет ему в голову, заскользила взглядом по толпе. И едва не споткнулась, увидев Ирэша. Он танцевал с незнакомой демоницей. А ведь я думала, он ушел с бала. Выходит, все же остался. Из политических соображений, чтобы нервировать Азалара после многозначительного заявления? Вот и сам Азалар. Точно. Бросает на Ирэша напряженные взгляды.

После танца я ускользнула от неразговорчивого демона. Правда, далеко уйти не успела. Дорогу мне заступили сразу двое – мужчина и женщина.

– Лайла, ваше появление весьма неожиданно, – заметила демоница.

Я мельком отметила, что не «лестрес» и даже не «леди» с намеком на человеческое происхождение. А так, будто я вообще здесь никто.