малефики поделены на несколько рангов. Самые одарённые стали Архимагами, средняков уровня Магистров я назвал Мастерами, остальных поделил на Старших и Младших магов.

Теперь с помощью Беренгара я разрабатывал для них новую методику обучения и проводил регулярные собрания в разных частях королевства, чтобы лучше понимать их нужды, выслушивать предложения и общаться с теми, кто до сих пор составляет основную силу моей армии. А также присматривался к тем, кого намеревался в будущем ввести в разные органы власти.

Самые лояльные колдуны получали земельные наделы и собственные поместья, на которых теперь трудились наёмные крестьяне. Те, кто предпочитал служить в опасных местах, борясь с разными тварями, появившимися в моих землях после зимы, зарабатывал больше золота чем те, кто просиживал штаны в гарнизонах. А те, кто хотел изучать и развивать магию — получили такую возможность в первом организованном в столице колдовском училище.

Да, пока что там развивали лишь «тёмные» направления магии — но я надеялся, что с новым поколением магов, первые из которых уже проявили дар этой зимой, получится поработать лично, и вылепить из них тех, кто владеет обеими сторонами Дара Аулэ...

Посольство Империи, каждую декаду отправляющее в Лавенгейский вал письма (проверяемые мной, разумеется) о том, что происходит в государстве, отмечало колоссальную работу, проделанную новым владыкой Ялайского королевства.

В общем — дела шли более-менее хорошо, и в кои-то веки я почувствовал редкое для себя спокойствие.

* * *

— Ты очень стараешься, — замечает Изабель во время одного из наших совместных обедов. — Народ вовсю восхваляет тебя. Я слышала, комитет по строительству сегодня рассматривал возможность постройки памятника в твою честь в столице, а на юге хотят открыть храм, посвящённый Сыну Ирандера. Не то, чтобы мне нравилось название — но такая любовь народа не может не внушать трепета...

Как глава посольства, моя бывшая подруга имеет такую привилегию — беседу с владыкой один на один. После того как вспыхнуло восстание, и я отправился на север подавлять его лично, отношение Изабель ко мне изменилось в лучшую сторону.

Конечно, я рад этому — но вместе с тем отмечаю и странности в поведение Златовласки.

Иногда она ведёт себя странно, и с чем это связать — с некомфортной обстановкой, свалившейся на неё ответственностью или ещё чем-то — я не знаю...

Да, она всё ещё является моей подругой. Да, я рад, что объяснился с ней. Да, мне приятно, что она, как посол, отмечает мои старания по изменению королевства и радуется успехам почти так же, как я.

Однако есть и тревожные “звоночки”.

Например то, с какой ревностью она смотрит на Иссель, с которой мы проводим довольно много времени вместе и обсуждаем дела её земельного комитета.

Девушки внешне похожи и, кажется, Изабель думает, что я нашёл себе для утех ялайку — ей на замену. И она сильно ошибается. Иссель привлекательна и умна, но я отношусь к ней так же, как и к большинству жителей своего королевства, разве что с большим уважением за её способности. Никаких чувств и влечения к девушке с двумя разными глазами — фиолетовым и ярко-зелёным — я не испытываю, и уж точно не собираюсь пользоваться своим положением, чтобы затащить её в койку.

Хотя бы потому что вижу, как она симпатизирует Тормунду, который всё чаще и чаще находит повод провести рядом с Иссель несколько лишних мгновений. И пусть это не слишком достойно с моей стороны — рано или поздно я собираюсь воспользоваться этой привязанностью здоровяка...

Или другой момент — то, как Изабель, при всей доброжелательности ко мне, относится к большинству моих подчинённых. Что к колдунам, что к дайнхаммелам, которые её охраняют, что к простолюдинам, она испытывает плохо скрываемое презрение...

Причём сначала этого заметно не было — Изи общалась с людьми, выезжала со мной в разные кварталы столицы на собрания и благотворительные марши. Но спустя несколько месяцев она перестала просить брать её на выезды — наоборот, начала держаться от моих людей подальше, словно они могли её запачкать.

Когда именно в ней произошло это изменение я не отследил, но факт остаётся фактом — мне такое поведение Изабель совсем не нравится.

Но и это не всё! Есть ещё одна, самая главная причина, по которой я понимаю, что прежних отношений у нас уже не будет — у меня просто не осталось к Златовласке тех чувств, которые я испытывал раньше. Я люблю её как подругу детства, но не более того. Её вины в этом нет, просто в присутствии Изи моё сердце больше не замирает — в отличие от воспоминаний об Айрилен.

О магессе я думаю постоянно с момента проведения ритуала «привязки» и того, как услышал её голос.

Вот и сейчас, сидя за длинным столом напротив Изабель, я пропускаю её последние слова мимо ушей.

— Прости, что ты сказала?

Девушка сокрушённо качает головой, поднимается из-за стола и лёгким, грациозным шагом направляется ко мне. Я слежу за её походкой, отстранённо отмечая, что сегодня она выглядит шикарно — снова белоснежное платье с красным поясом, облегающее подтянутую фигуру, рубиновые украшения, высокая и сложная причёска...

Изабель, игнорируя все нормы приличия, обходит моё кресло, останавливается за спинкой, опускает руки мне на плечи и начинает мять их — легко, но настойчиво.

— Снова весь в своих мыслях... Когда ты в последний раз высыпался, Хэл?

Я отмечаю про себя, что «Ваше Величество» куда-то пропало и этикетом сегодня Изи, кажется, решила полностью пренебречь. Восприятие, которое теперь постоянно работает в моём энергокаркасе, молчит… Значит, опасаться нечего.

Однако я удивлён такому неожиданному контакту.

— Не помню, честно говоря, — прикосновения Златовласки нежны, но отчего-то мне становится от них не по себе. Поэтому я мягко накрываю её ладони своими и убираю с плеч. — Наверное, это верный вопрос, и с твоего позволения я уйду в свои покои пораньше. Мне нужно хорошенько отдохнуть.

Однако едва я поднимаюсь — как девушка обходит меня, мягко толкает, заставляя опуститься обратно в кресло, и совершенно неожиданно садится мне на колени!

— Отдыхать можно по-разному, Хэл, — шепчет она, обвивая меня руками и приближая своё лицо к моему.

Я чувствую горячее дыхание девушки, и чего уж скрывать, совершенно сбит с толку таким напором!

Изабель прижимается ко мне своей упругой грудью, гладит лицо, наклоняется ближе... И все мысли мгновенно улетучиваются из головы. Нет больше удивления, нет недовольства её прошлым поведением, нет никаких размышлений.

Я могу думать только