– Мне это не нужно, – стыдливо соврала я, проглатывая горький комок от его слов.

Мозгов, может, у брата и не было, зато наблюдательности ему было не занимать.

– Я просто хочу, чтобы твоя жизнь наладилась, чтобы ты…

– А я хочу, – с жаром перебил он, – чтобы твоя жизнь наладилась! Чтобы мы, как и хотела мать, вместе выбрались из этих трущоб! Ты не единственная, кто дал ей обещание. Я тоже дал. Так что держи свое, а я буду работать над своим, и, вот увидишь, совсем скоро ты будешь хозяйкой этого города!

Протерев рукой запотевшее зеркало в ванной, я всмотрелась в свое отражение. Горячая вода и мыло смыли с меня усталость и последствия попойки, но глаза… Глаза не врали, и в них отражалась та же темная бездна, что была у меня на душе.

Я осуждала брата за то, что он считал, будто жизнь обошлась с ним несправедливо, и он как бы теперь заслуживал компенсации. Не был он никакой жертвой, и все, что он пожинал, было посажено его собственными руками.

Себя я тоже не считала жертвой. Как и брат, я пожинала то, что посеяла.

Я хотела вырваться, хотела жить иначе, хотела всего добиться сама и не зависеть ни от кого, но, несмотря на то, что не уважала тех женщин, что ложились под мужиков ради хорошей жизни, порой мне приходило в голову, что я просто в тайне завидовала им. Они, правильно оценив себя и свои реальные возможности, выбрали самый разумный и доступный путь, наплевав на его моральную сторону.

Я же, бросаясь красивыми словами и рассуждая о чести, гордости, и достоинстве, все равно шла путем наименьшего сопротивления и, позволяя боссу трахать себя, называла это компромиссом, необходимым злом, чтобы не сдохнуть с голода и, как и сказал мой брат, после каждого раза напивалась и отправлялась искать забытья и прощения в объятиях Егора.

Но разве то, что я называла компромиссом, не было всего лишь прикрытием того, что я, как и в случае с братом, просто боялась, и не чувствовала себя достаточной сильной, умной и смелой, чтобы взять жизнь в свои руки и реально изменить ее к лучшему, сказать обстоятельствам "нет" и вообще послать все к чертям собачьим?

Мой брат верил, что заслуживал большего и лучшего, а во что верила я? Чего хотела я? И, что самое главное: что я могла?

Порой легко было поверить, что вселенная ставила палки в колеса, но ведь на самом деле это не так. Да, бывали обстоятельства разные, и, на первый взгляд, могло показаться, что иного выбора не было, кроме как сдаться, или же наоборот – рвать свое зубами и когтями, как это делали волки, но это тоже было не так.

Не вселенная решала за нас, как поступить, а мы сами – сами выбирали то, что казалось нам наиболее правильным или более легким, но можно было поступить и иначе. Выбор был. Всегда. Нужно было лишь набраться смелости и рискнуть.

Утро последнего мартовского дня было прохладным. Ветер, подгоняя по асфальту мятый газетный лист, так и норовил лизнуть под юбкой и взбить волосы на свой лад.

Я провела рукой по темным волосам, удерживая их от спецэффектов, и юркнула к магазину. Кристина, моя напарница, уже отключила сигнализацию и гоняла с нажимом ключ в замке, опасливо оглядываясь по сторонам.

– Дай сюда! – смерив укоризненным взглядом охранника Ваню, с безмятежным видом следившего лишь за задницей Кристины, я оттеснила ее от двери.

Замок был новый, как и дверь, и практически все в магазине. Сын владельца, принявший бразды правления, сразу же переделал все на свой вкус, значительно усилив охранную систему.

Отец его был старым волком, давно пресыщенным всеми плюсами волчьей природы, не распускавшем руки и к тому же уважаемым бизнесменом. Он предпочитал вести дела тихо и спокойно, при этом не особо возлагая надежды на современные технологии и отдавая предпочтение классике, проверенной временем.

При нем магазин был напичкан взрывчаткой, готовой в любой момент отправить на тот свет любого грабителя вместе со всеми мелкими ювелирными побрякушками, которые не были надежно укрыты в огнеупорных сейфах.

Сын же, едва отец ушел на заслуженный покой, вывел бизнес на новый уровень, и вот уже почти полгода через магазин проходили незаконно ввезенные в страну алмазы.

Мне, как и Кристине, удалось удержаться на работе, но все имело свою цену. Молодой волк только начинал вкушать все преимущества своей сущности и той власти, что ему была дана, и мы с Кристиной сразу поняли, как он собирался ее использовать, и какую цену мы должны были платить за рабочее место и повышение зарплаты, но если Кристина, обычный человек, знала свое место и готова была платить по счетам, то я шла на компромисс с боем, все чаще подумывая уволиться.

При оборотнях людям жилось не очень комфортно, но полукровкам приходилось еще хуже. Среди волков, безошибочно определявших их половинчатость и неполноценность, полукровкам выделялись самые грязные углы и самая бесчестная работа, а среди людей, которые в принципе не могли их опознать, было не легче.

Казалось бы, что молодой, не замужней девушке без детей должно было быть легче устроиться на работу, ведь всем были нужны рабочие лошади, готовые задерживаться после работы и выходить даже в праздничные дни, и выходные, а когда дома никто не ждал, это было реально предложить и делать, но в этом и заключалась ловушка. Не для всех, конечно, но для многих девушек, тем более, если они были симпатичными.

Женщины-работадатели, с порога оценивая потенциальную сотрудницу по лицу и фигуре, почти сразу принимали решение в пользу отказа, оправдывая это тем, что высасывали из пальца прорехи в резюме, нехватку того-сего, хотя на самом деле просто не хотели видеть при себе существовавшую только в их голове конкурентку во всем, ну, или же просто кого-то, кто, по их мнению, был чем-то лучше их. Исключения, наверное, бывали, но я с таким не сталкивалась.

С мужчина-работодателями все обстояло еще хуже: с порога они оценивали все тоже, что и женщины, и сразу же начинали прикидывать про себя варианты применения потенциальной сотрудницы, параллельно выискивая в резюме подходившие под эти моменты.

Нет образования? Так она вообще будет несказанно рада получить хоть какую-то работу! Нет детей? Не придется оплачивать еще и за них больничные! Нет мужа и дома никто не ждет? Значит, некому будет и заступиться! Ну, а наличие умственных способностей… Хм… Разве они не ограничиваются умением красиво себя подать и уместно раздвинуть ноги, чтобы получить желаемое? Нет? Извините, вы нам не подходите по ряду каких-то там причин.

И опять-таки, исключения, наверное, бывали, но я с такими, увы, тоже не сталкивалась, и, наверное, оттого думать-то я думала об уходе, но все равно оставалась. По-крайней мере, мириться лучше было со знакомым злом, чем бегством к незнакомому стремиться. Пока мириться.

Кристина протирала витрину с комфортно устроенными на обтянутых бархатом подставках драгоценностями, заливаясь, как соловей о том, о сем. Она часто примеряла украшения, но ни разу я не замечала в ней страсти и того огонька, который выдавал бы желание иметь такие побрякушки.